人类的理解一旦接受了一种观点……就会牵引所有其他事物来支持和赞同它。 尽管在另一方面可以找到更多且更重要的例子，但它要么忽视和鄙视这些例子……为了通过这种巨大而有害的预先决定，使其先前结论的权威保持不变。 ——弗朗西斯·培根，《新工具论》，1620
套用威尔·罗杰斯的话，我不是任何有组织的政党的成员。 我是一个自由意志主义者。 作为一个财政保守主义者和社会自由主义者，我至少在遇到的每一位共和党人或民主党人身上都发现了一些喜欢的东西。 我在两个阵营中都有亲密的朋友，在他们身上我观察到以下情况：无论讨论什么问题，双方都同样确信证据压倒性地支持他们的立场。
这种确定性被称为确认偏误，即我们寻求并找到支持既有信念的证实性证据，而忽略或重新解释反证性证据。 现在，一项功能性磁共振成像 (fMRI) 研究表明，确认偏误发生在大脑的哪个位置，以及它是如何无意识地并且由情绪驱动的。 心理学家德鲁·韦斯顿领导了这项在埃默里大学进行的研究，该团队在 2006 年社会人格与社会心理学年会 (Society for Personality and Social Psychology) 上展示了研究结果。
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在 2004 年总统大选前的准备阶段，在接受 fMRI 脑部扫描的同时，30 名男性——一半自称是“坚定的”共和党人，一半是“坚定的”民主党人——被要求评估乔治·W·布什和约翰·克里的声明，其中候选人显然自相矛盾。 毫不奇怪，在他们的评估中，共和党受试者对克里的批评与民主党受试者对布什的批评一样严厉，但双方都放过了自己支持的候选人。
然而，神经影像学结果显示，大脑中最与推理相关的部分——背外侧前额叶皮层——处于静止状态。 最活跃的是眶额皮层，它参与情绪的处理； 前扣带回，它与冲突解决有关； 后扣带回，它关注对道德责任的判断； 以及——一旦受试者得出了让他们在情感上感到舒适的结论——腹侧纹状体，它与奖励和快乐有关。
政治家需要同行评审系统。
韦斯顿在埃默里大学的新闻稿中被引述说：“我们没有看到通常在推理过程中参与的大脑部分有任何活动增加。” “相反，我们看到的是情绪回路网络亮起，包括假设参与调节情绪的回路，以及已知参与解决冲突的回路。” 有趣的是，参与奖励选择性行为的神经回路被激活了。 “从本质上讲，似乎党派人士旋转认知万花筒，直到他们得到他们想要的结论，然后他们为此得到大规模的强化，消除了负面情绪状态并激活了正面情绪状态，”韦斯顿说。
研究结果的意义远远超出政治范畴。 陪审团评估针对被告的证据、首席执行官评估有关公司的信息或科学家权衡支持某一理论的数据，都将经历相同的认知过程。 我们能做些什么呢？
在科学中，我们建立了内置的自我纠正机制。 实验中需要严格的双盲对照，在数据收集阶段，受试者和实验者都不知道实验条件。 结果在专业会议和同行评审期刊上进行审查。 研究必须在与原始研究人员无关的其他实验室中重复进行。 反证性证据以及对数据的矛盾解释必须包含在论文中。 同事因持怀疑态度而获得奖励。 非凡的主张需要非凡的证据。[中断]
我们需要在法律、商业和政治领域对确认偏误进行类似的控制。 法官和律师应该互相指出选择性地挖掘数据以支持论点的做法，并警告陪审团注意确认偏误。 首席执行官应批判性地评估其副总裁的热情推荐，并要求查看矛盾的证据和对同一计划的替代评估。 政治家需要一个更强大的同行评审系统，超越竞选活动中粗鲁的谴责，我希望看到一场政治辩论，其中候选人被要求提出相反的论点。
怀疑主义是确认偏误的解药。