多年来，许多教育工作者一直倡导“无错学习”，建议教师（和学生）创造不允许错误的学习条件。 例如，课堂教师可能会反复训练学生做同一个乘法题，在第一次和第二次呈现问题之间几乎没有延迟，以确保学生每次都能得到正确的答案。
这种想法是，犯错的学生会记住错误，并且不会学习正确的信息（或者会更慢地学习，如果他们能学会的话）。 最近的研究表明，这种担忧是 misplaced（用词不当的）。 如果安排的条件是让学生必须犯错，那么他们实际上学得更好。 具体来说，如果人们接受的测试非常具有挑战性，以至于他们注定会失败，那么他们会记得更好、更久。 这种现象在教育方面有明显的应用，但这项技术可能对任何试图吸收任何类型新材料的人都有用。
先测试，后学习
这种效果的证据来自心理学家 Nate Kornell、Matthew Hays 和 Robert Bjork（当时在加州大学洛杉矶分校）的一项新研究，该研究表明，尝试并未能检索答案确实有助于学习。 正如研究人员在 2009 年 7 月的《实验心理学杂志：学习、记忆和认知》上报告的那样，在收到正确答案之前，尝试回答测试题目的学生比仅仅学习信息的学生记得更好。
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在其中一项实验中，学生被要求学习“弱关联”的词对——松散相关的词，例如 star-night 或 factory-plant。 这些关联是弱的，因为当学生被给出第一个词并被要求生成一个关联词时，他们只有 5% 的概率想出目标词。 参加预测试的学生被给出每对词的第一个词（star-???），并被告知尝试产生他们稍后必须记住的第二个词。 他们有八秒钟的时间这样做。 当然，几乎根据定义，在概率不利于他们的情况下，他们几乎总是无法想到正确的答案——在 star-??? 的情况下，他们可能会说“bright”或“sun”。 在他们尝试之后，他们被给出了目标词对（star-night），并允许学习该词对五秒钟。 另一组学生有 13 秒的时间来学习每对词。 因此，在这两种情况下，学生学习每对词的总时间为 13 秒。
研究小组发现，当学生在看到答案之前先尝试猜测答案时，他们对词对的记忆效果要好得多。 在某种程度上，这种预测试效果是违反直觉的：学习一对词 13 秒不如学习该词对 5 秒有效（如果这 5 秒的学习是在 8 秒的尝试猜测答案之后进行的）。 但是，当学生在学习后立即以及在平均延迟 38 小时后进行测试时，预测试效果产生了大约 10% 的更好回忆率。
记忆力提升
使用词对是心理学家最喜欢的策略，但它似乎与真实的课堂测试相去甚远。 在《实验心理学杂志：应用》的一篇论文中，心理学家 Lindsey E. Richland、Kornell 和 Liche Sean Kao 研究了相同的现象，但他们使用了更具教育意义的材料：Oliver Sacks 的著作《火星上的人类学家》（Vintage，1996 年）中关于视觉的文章，该文章通常在大学课堂中使用。 一些学生被要求阅读这篇文章并为关于它的测试做准备。 其他学生接受了预测试：他们在阅读段落之前被问及有关段落的问题，例如，“大脑损伤引起的完全色盲叫什么？”
在阅读段落之前提出这些问题显然会将学生的注意力集中在关键概念上。 心理学家使用了几种方法来控制这种“注意力方向”问题。 没有参加预测试而阅读文章的学生获得了额外的学习时间，否则学生的注意力会以几种方式之一集中在关键段落上：通过将关键部分设置为斜体，或通过将将被测试的关键术语设置为粗体，或通过策略组合。 然而，在所有实验中，研究人员都发现让学生首先猜测答案是有优势的。 这种效果与之前的一组实验中的效果大致相同，约为 10%。
作者们注意表明，预测试带来的有益效果并非仅仅来自在阅读文章之前看过测试题，而是来自尝试回答问题。 在他们在论文中描述的其中一项实验中，除了预测试组和延时学习组之外，他们还研究了第三组学生。 在测试之前，这个新组被要求仔细研究测试题，尝试记住这些问题，然后将它们写在一张纸上——表面上是为了让他们以后可以测试其他学生阅读材料。 这些记忆问题的学生在最终测试中的表现也优于没有看到测试题而学习文章的小组，但他们没有尝试在阅读文章之前回答测试题的学生表现得那么好。
换句话说，预测试带来的学习提升似乎确实来自于尝试回答问题以及随后未能调用信息。 研究人员甚至认为，记忆组的记忆力增强可能是学生在心理上尝试回答问题的结果，即使他们没有被指示这样做。
有用的技巧
这项新工作可以被视为“测试效应”的延伸，“测试效应”是一种公认的心理学现象，即对学生进行先前学习过的材料的测试会导致他们比继续学习更好地记住这些材料。 例如，我们其中一位作者（Roediger）和圣路易斯华盛顿大学的 Jeffrey D. Karpicke 在 2006 年进行的一项研究表明，参加记忆测试可以提高后来的记忆力。 在两个实验中，学生首先学习散文段落。 然后，一组学生进行了一次或三次即时自由回忆测试，没有反馈，而另一组学生像接受测试的学生一样，重新学习了相同次数的材料。 在后来的测试中，在两天和一周后，各组之间存在显着差异——接受测试的学生记住了大约 60% 的材料，而重新学习的学生只记住了大约 40% 的材料。 测试作为一种学习策略的好处是显而易见的，现在 Kornell 及其同事的新论文为这个想法增加了学习之前进行测试也可以提高后来的回忆率这一事实。
虽然研究人员尚不清楚造成测试效应的神经机制，但这项工作的意义是显而易见的——教师不应以“无错学习”为目标，而应挑战他们的学生在学习材料之前尝试回答有关学科的问题（这种策略注定会产生许多错误）。 即使课堂上没有采用这种策略，学生也可以自己使用它来提高学习效果。 查看每章教科书末尾的问题，并在阅读本章之前尝试回答它们。 如果没有问题，请将章节标题转换为问题。 例如，如果标题是“巴甫洛夫条件反射”，请问自己，“什么是巴甫洛夫条件反射？” 然后阅读本章并在阅读时回答问题。 当本章结束后，回到问题并再次尝试回答它们。 对于您遗漏的任何内容，重新学习该章节部分。 然后等待几天，再次尝试回答问题（在需要时重新学习）。 在整个课程中坚持这种练习，您将以持久的方式学习这些材料——即使在您离开课程很久之后，您也能够检索到它。
当然，这些是适用于任何类型材料的通用策略，而不仅仅是教科书。 通过挑战自己检索或生成答案，我们可以提高我们的回忆率。 下次您求助于 Google 寻求答案时，请记住这一点。 您可能需要给自己更多的时间来自己想出答案。 请记住，即使您在自测学习过程中答错了问题，这个过程仍然有用，实际上比仅仅单独学习更有用。 答错问题是学习的好方法——只要您在之后不久收到正确的答案即可。