口服避孕药被普遍接受，以至于它被简称为“避孕药”，这是计划生育倡导者玛格丽特·桑格数十年的梦想，尽管实现她愿景的男性最初都没有这个目的。在 20 世纪 30 年代，科学家开始发现类固醇激素在人体中的作用，并考虑了它们的治疗潜力，但从动物身上提取激素对于大多数医疗用途来说成本过高。然后，在 1939 年，宾夕法尼亚州立大学化学家罗素·马 ker 设计了一种从植物中制造类固醇的方法，这种方法至今仍是激素生产的基础。他创立的公司 Syntex 很快开发出一种从野生山药中提取的可注射合成黄体酮。
黄体酮是一种有吸引力的候选药物，可用于治疗导致不孕症的月经不规律，因为它的天然作用是防止怀孕期间和女性月经周期的部分时间排卵。1951 年，Syntex 化学家卡尔·杰拉西（后来因其多产的文学作品而闻名）合成了一种植物来源的孕激素，可以方便地口服。
当桑格和她富有的赞助人凯瑟琳·德克斯特·麦考密克在 1953 年与类固醇研究员格雷戈里·平卡斯接触，希望他制造一种避孕药时，他正在马萨诸塞州一家小型且苦苦挣扎的伍斯特实验生物学基金会工作。但在 20 年前在哈佛大学，平卡斯因成功进行兔子体外受精而震惊了上流社会；桑格认为他有胆识和诀窍生产她长期寻求的避孕药。
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平卡斯反过来招募了一位不孕症医生约翰·洛克，他已经在使用黄体酮来暂停患者几个月的排卵，希望她们的生育能力能够恢复。仍然以生育研究为幌子，洛克和平卡斯在 1954 年进行了首次人体试验，在三个月的时间里给 50 名女性注射了合成孕激素。所有 50 名女性在试验期间都停止了排卵，并在停药后恢复排卵。经过几年的实验，美国食品和药物管理局于 1960 年 6 月批准了第一种避孕药。