如果说有一件事是确定的，那就是我今天早上决定吃什么早餐麦片。我打开橱柜，仔细看了看各种选择，当我最终选择蜜糖燕麦片而不是凯喜好朋友麦片时，那是出于深思熟虑的判断，不受外部约束和预定规则的限制。
真的是这样吗？这个问题——关于人们在多大程度上掌控自己的行为——是人类状况中最核心的问题之一。我们有自由意志吗？我们能掌控自己的命运吗？我们选择的是那个著名的蜜糖燕麦片吗？还是麦片——或者宇宙中某种神秘的、不可知的力量——选择了我们？
希腊剧作家索福克勒斯似乎确信人们无法真正控制自己的命运。例如，俄狄浦斯这个角色拼命想反抗他将杀死父亲并娶母亲的预言，但最终还是这样做了。另一方面，莎士比亚笔下的人物试图掌控自己的未来。卡西乌斯通过呼吁布鲁图斯的自我责任感来鼓励他刺杀凯撒：“亲爱的布鲁图斯，错误不在我们的星星，而在于我们自己，我们是下等人。”
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幸运的是，对于社会科学家（以及本专栏的读者）来说，实验心理学家的任务不是一劳永逸地解决我们是否有自由意志的问题，而是要看看人们是否认为自己有自由意志。这就是对“朴素理论”的研究——人们对世界运作方式的信念。
对朴素理论的研究可以对那些看似深深根植于我们心中的信念产生影响的因素产生有趣的见解。例如，如果我告诉你，对自由意志的信念与排尿的欲望呈负相关，会怎么样？这是迈克尔·恩特和罗伊·鲍迈斯特在《意识与认知》杂志上发表的一项新研究的含义。他们预测并发现，人们越觉得需要小便，就越不相信人类可以掌控自己的命运。
关于像身体机能这样平凡的事情和像人类自由这样崇高的概念之间的关系，这种看似奇怪的理论从何而来？它基于一种被称为“具身认知”的心理学研究，其主要教训是，我们身体的瞬时状态会影响我们对周围世界的思考方式。一个例子是艾米·卡迪的研究，该研究表明“权力姿势”会改变我们在求职面试中的表现。恩特和鲍迈斯特将这种方法转向了自由意志的问题，假设身体状态甚至会影响抽象的哲学。恩特和鲍迈斯特认为，当身体体验的某个特征提醒受试者他们受到自然规律的约束时，他们对自由意志的信念就会减弱。
研究人员首先联系了患有癫痫症和惊恐障碍的人。癫痫患者会遭受无法控制的、可能毫无预兆地发作的癫痫；惊恐障碍会导致反复发作的强烈恐惧和焦虑。恩特和鲍迈斯特认为，由于这些日常对身体限制的提醒，这些患者对自由意志的信念会较少。果然，当他们将这些人的态度与对照组的态度进行比较时，他们发现癫痫患者的怀疑态度明显更强。
但是，这些数据虽然有趣，但并没有明确证明我们最深层的信念会受到我们身体状态的影响。相反，癫痫患者的观点可能只是反映了他们实际上确实对自己的行为控制较少的事实。
为了解决这个问题，研究人员接下来证明，即使是健康的受试者，当他们被巧妙地提醒自己身体的局限性时，他们对自由意志的信念也会减少。恩特和鲍迈斯特让人们不仅回答了一系列关于自由意志的问题，还回答了他们当前身体欲望的问题。与自由信念负相关性最强的欲望是：a) 排尿的欲望，b) 睡觉的欲望，以及 c) 性欲。你没看错：当人们在睡觉或生育等欲望受阻时，它会影响他们对有史以来最受争议的问题之一的看法。
也许这个发现并不令人惊讶。毕竟，我们日常生活中的一些小影响——朋友的赞美，老板的批评——都有能力让我们的整个世界看起来阳光明媚或灰暗。但是，鉴于对自由意志的信念或不信任会对人们的生活前景产生影响（“赞成”票赋予一个人积极应对生活挑战的权利，“反对”票则会刺激一种更加放任自流的态度），知道这些信念实际上是多么可塑是有趣的。
威廉·詹姆斯说，对自由意志的信念构成了“自愿生活的全部刺激和兴奋”。这种刺激和兴奋可能像最后一口米脆片一样短暂而短暂。