在一个非常引人注目的错觉中，你会确信你可以感觉到橡胶手被触摸，就像它是你自己的手一样。为了亲自体验，请让一位朋友坐在你对面的一张小桌子旁。如图对面页面的插图所示，使用积木或咖啡杯在桌子上支撑起一个垂直隔板。一块扁平的纸板也可以。将你的右手放在隔板后面，这样你就看不到它。然后，在隔板旁边的视野中，放一只塑料右手——你可以在新奇商店或万圣节附近的派对商店买到那种。请你的助手以随机顺序反复敲击和抚摸你隐藏的右手。敲击，敲击，敲击，抚摸，敲击，抚摸，抚摸。同时，在你观看时，他还必须以完美的同步性敲击和抚摸可见的假手。
如果他继续这个步骤大约20或30秒，就会发生一些非常奇怪的事情：你会有一种不可思议的感觉，你实际上是在被抚摸假手。感觉似乎直接从塑料中产生，而不是从你实际隐藏的肉体中产生。
为什么会发生这种情况？Matthew Botvinick 和 Jonathan Cohen，当时在匹兹堡大学和卡内基梅隆大学，他们在 1998 年报告了所谓的橡胶手错觉，他们认为你的真手和模型之间的物理相似性足以欺骗大脑，将触摸感觉归因于假手指。他们认为，这种错觉足以克服你的身体关节和肌肉感受器发出的真手位置与你的眼睛注册的塑料手位置之间的细微差异。
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但这并不是全部。大约在 Botvinick 和 Cohen 观察到橡胶手效应的同时，我们和我们在加州大学圣地亚哥分校的同事 William Hirstein 和 Kathleen Carrie Armel 发现了一个更进一步的转折：你的助手触摸的物体甚至不需要像你的手掌和手指。如果他只是抚摸桌子，他也可以产生同样的效果。尝试同样的实验，但这次让你的熟人在你面前摩擦和敲击桌面，同时在你的真实、隐藏的手上做相同的动作。（如果单独使用桌子不起作用，请先在假手上练习，然后再过渡到家具。）你可能需要耐心等待，但你最终会开始感觉到触摸感从你面前的木质表面浮现出来。如果你用橡胶片覆盖桌面以模仿皮肤的触感，这种错觉会更好。
同化手
当你第一次遇到这种错觉时，它会非常引人入胜。但是科学家如何确定你现在已经在感知上将桌子融入了你的身体意象（而不仅仅是以你拥有房子相同的方式为其分配所有权）？2003 年，Armel 和我们中的一位（Ramachandran）了解到，一旦错觉产生，如果你通过瞄准桌子或假人来“威胁”它，这个人会畏缩甚至开始出汗，就像她面临对其自身身体的真正威胁一样。我们通过测量汗液引起的皮肤电阻突然下降来客观地证明了这种反应——这与测谎仪测试中使用的皮肤电反应相同。这就像桌子融入了一个人的身体意象，从而与大脑中的情绪中心联系起来；受试者将对桌子的威胁感知为对她自己的威胁。
这些错觉证明了感知背后的两个重要原则。首先，感知主要基于从感官输入中提取统计相关性。当你感觉到你看不见的手被敲击和抚摸，并看到桌子或假手以同样的方式被触摸时，你的大脑实际上会问自己，“这两组随机序列[在隐藏的手和可见的桌子或假手上]仅仅是偶然相同的可能性有多大？零。因此，另一个人一定是在触摸我。”
其次，提取这些相关性的心理机制是基于自动过程，这些过程相对不受更高层次智力的影响。凭借感官系统收集的信息，大脑会自动做出判断；它们不涉及有意识的思考。即使一生的经验告诉我们桌子不是你身体的一部分，但在感知上认为它是的情况下，这种经验也会被抛弃。你“知道”它不可能如此并不能否定这种错觉（就像有些人即使认识到迷信的荒谬性，仍然坚持迷信一样）。
质疑假设
这个实验的灵感来自于我们早期对幻肢患者所做的工作。当一个人因受伤或疾病失去手臂后，他可能会继续生动地感觉到它的存在。通常，幻肢似乎冻结在一个痛苦而笨拙的位置。我们要求一位患者将他的幻肢左臂放在他面前桌子上垂直支撑的镜子的左侧。然后他将他完好的右臂放在右侧，这样他的右臂的反射就会在镜子中叠加在幻肢上，从而产生视觉错觉，仿佛恢复了缺失的手臂。如果患者现在移动他的右臂，他会看到他的幻肢也移动了。值得注意的是，这“激活”了幻肢，因此也感觉到了它的移动——有时可以缓解痉挛。更令人惊讶的是：在某些情况下，如果医生触摸真手，患者不仅看到他的幻肢被触摸，而且也体验到了触摸感。大脑再次认为这种感官印象的组合不太可能是巧合；因此，它确实感觉到了触摸感从幻肢中浮现出来。
思考一下这些错觉意味着什么。我们所有人都在生活中对我们的存在做出某些假设。“我的名字一直是乔，”有人可能会想。“我出生在圣地亚哥，”等等。所有这些信念都可能在某个时候因各种原因受到质疑。但似乎毋庸置疑的一个前提是，你被锚定在你的身体中。然而，只要给予几秒钟适当类型的刺激，即使是你存在的这个不证自明的根基也会暂时被抛弃，因为你旁边的桌子似乎变成了你的一部分。正如莎士比亚恰如其分地写道，我们真的“是由梦幻组成的”。