焦虑症是美国最常见的精神障碍类型。但对广泛性焦虑症的简单诊断可能无法捕捉到某些人困扰的具体问题。一部分焦虑症患者在面对任何生活境遇中固有的不确定性时，可能会感到极度痛苦，例如帮助患有重病的亲戚，或选择一条安全且易于导航的新上班路线。
这些人可能会通过不让任何事情碰运气来回应他们的感受。在工作中，他们在做演示时显得老练且准备充分，因为他们会提前考虑同事可能提出的每一个问题，并在会议前的几天里记住可能的答案。尽管如此，所有准备工作可能对缓解痛苦的焦虑感几乎没有作用。
不过，心理学家们正在学习治疗这些患者的新方法，这些患者可以通过他们对称为不确定性量表 (IUS) 的心理测量的回答来识别。然后，患者可以从专门的治疗中获益。
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这些患者是心理学家基思·布雷德迈尔在宾夕法尼亚大学焦虑治疗和研究中心看到的典型患者。当遇到在 IUS 上得分高的患者时，布雷德迈尔可能会明确地将提高他们对生活中不可预测性的舒适度作为治疗目标。由于疗法是根据患者突出的性格特征进行调整的，因此不确定性痛苦的治疗可能会添加到他们的治疗计划中，就像 饮食失调的治疗一样，例如，可能侧重于客户的完美主义。而强迫症的治疗可能侧重于患者夸大的责任感。
在 20 世纪 90 年代初，难以应对不确定性首次被确认为一种可区分的人格特质。我们所有人都在一定程度上具有这种特质，但我们中的许多人具有较高的水平。就像完美主义或固执一样，这实际上是一种倾向，而不是一种可诊断的疾病。例如，具有高度完美主义的人患厌食症的风险更高。而不确定性耐受不良 (IU) 水平较高的人最终可能会患上焦虑症。
为了应对，一个人可能会沿着狭窄、可预测的轨道生活。表面上一切似乎都很好，但他们患焦虑、抑郁或情绪困扰的风险更高——尤其是在发生诸如疫情之类的事件对精心计划的生活造成严重破坏时。
自 IUS 开发以来的几十年里，研究人员发现它有助于理解为什么有些患者焦虑、设计有针对性的疗法以及评估患者的进展。在心理学实验室中，研究人员已经探究了不确定性如何影响人们的大脑和行为。临床医生已经使用这个概念开发了项目，教导自闭症儿童的父母帮助他们的孩子更好地容忍不确定性的策略。旅游专家也深入研究了哪些客户可能更喜欢导游而不是自助游。最重要的是，由于疫情消除了日常生活中可预测性的感觉，这个概念在全球范围内引发了研究热潮，以找出那些通常感受到这种痛苦的人在这些不确定的时期表现如何，以及可以做些什么来帮助他们。
它始于一个预感
在 20 世纪 90 年代，马克·弗里斯顿和米歇尔·杜加斯是魁北克拉瓦尔大学一个研究广泛性焦虑症的团队的成员。该领域的重点是担忧。当时的思维方式“是担忧是某种形式的解决问题方式出错，或者说是解决问题能力的缺陷”，弗里斯顿指出，他现在在英国纽卡斯尔大学工作。但弗里斯顿和他的同事在他们的患者的行为中看到了不同的东西。“他们知道如何解决问题，但有些东西妨碍了他们，”他说。该团队假设焦虑的人可能对不确定性有负面反应。他说，遵循“临床预感”，该小组开发了 IUS 并进行了测试。
在填写这份问卷时，人们表明了他们可能如何回应诸如“意外事件让我非常沮丧”和“没有我需要的所有信息让我感到沮丧”之类的陈述。该量表准确评估了受试者对不确定情况的反应——认知、情绪和行为——在这些情况下，他们感觉自己不知道重要的信息或无法控制未来。
进化和对未知的恐惧
荷兰莱顿大学的健康心理学家约斯·F·布罗斯乔特说，对于人类和其他动物来说，对不确定性的恐惧是一种默认状态。他建议，把你家的猫带到一个不熟悉的空房间里。那里没有凶猛的狗或充满敌意的人，但也没有明显的藏身之处。如果没有安全地点，这只动物可能会吓得用爪子抓你的胸膛。“在野外，”布罗斯乔特和他的同事在 2018 年的一篇论文中写道，“生物体的生存不是通过等待更多威胁的证据，而是通过宁可谨慎行事……那些在最初的不安全迹象出现时逃跑的人继续生存并传递他们的基因。”
从出生起，人类就必须仔细学习那些预示安全的线索。对于蹒跚学步的孩子来说，安全就是他们的看护者所在的地方。随着时间的推移，如果我们在一个安全的环境中长大，有支持我们的父母，当没有明显的危险时，我们就会学会感到安全。我们变得更能容忍不确定性。但对于我们这些在虐待、忽视或其他剥夺安全感中长大的人来说，不确定性是具有威胁性的。
实验室中的不确定性
在英国雷丁大学，心理学家杰恩·莫里斯让她实验室的志愿者经历了他们可能能够或可能无法预测的不愉快经历，从轻微的电击到可怕的尖叫。在这样做之前，她已经用通常的心理测试（包括 IUS）评估了他们。她还确定了他们接受轻微电击的阈值。然后，当他们坐在电脑前，电脑告诉他们是否、何时或是否会受到电击（或听到尖叫声）时，她使用磁共振成像扫描仪、皮肤电导传感器或惊吓反应记录器测量了他们的生理反应，具体取决于研究。 无一例外，IU 高的人表现出更大的生理痛苦。
她去年发表的一项研究，部分标题为“我告诉过你它是安全的”，产生了有趣的结果。受试者被告知他们会在某个时间、未知时间或根本不会受到电击——或者更明确地说，他们肯定不会受到电击。令人惊讶的结果是，那些 IUS 得分高的人在确定的安全期表现出最大的生理痛苦。
这似乎违反直觉，但很容易解释。我们这些在不可预测的危险或不稳定的安全中长大的人，总是警惕着伤害。“IUS 持续偏高的人难以识别自己何时安全，”弗里斯顿说。“仅仅告诉他们安全是不够的。”
事实上，莫里斯在其他研究中表明，IUS 高的受试者需要更多次暴露于之前不安全但现在安全的情景，才能没有痛苦反应。换句话说，他们更难更新他们对安全的认知。
量身定制的疗法
随着对不确定性耐受不良开始作为一种与担忧倾向不同的特质进行研究，心理学家们已经识别出人们用来抑制他们对未知情况的痛苦的典型行为——通常是不具建设性的行为。他们过度准备，也许会记住对即将到来的演示文稿预期的所有可能问题的答案。有些人会收集他们可以在网上和线下找到的每一条信息。他们不断地向他人寻求保证，并寻找他们可以信任的媒体来源。或者他们会避免结果未知的情况。如果他们不知道自己在考试中会表现如何，他们可能会避免看教科书或拖延。他们可能会冲动地做出选择，即使是不好的选择，以便解决他们对某事的不确定性。他们也可能认为自己知道答案，并对新信息闭耳不闻。
布雷德迈尔在他的诊所为这些患者调整治疗方案。为了帮助客户更舒适地应对不确定性，他首先让他们列出感觉轻微到极度不适的情况。假设有人不喜欢在没有先阅读评论的情况下从一家新餐厅订餐，或者避免选择不同的上班路线。最糟糕的情况是委派工作中的一项重要任务。这个人就是做不到。
作为回应，治疗师要求客户完成每项任务，从最简单的任务开始。不确定感增强，但这个人仍然意识到自己的想法和感受，并反思结果。也许客户希望他们点了通常的外卖。也许他们找到了一家最喜欢的新餐厅。结果不如变得更适应一些不可预测性重要。经过一系列这样的实验，客户在 IUS 上的得分可能会降低，并最终减少不灵活的行为。
COVID：实时不确定性
当疫情来袭时，我们没有人知道每天会发生什么。没有人知道感染——或感染的威胁——将如何影响工作、学习或旅行。没有人喜欢这种不可预测性。全球数十项研究表明，IUS 高的人患情绪问题的风险最大。
2022 年 1 月发表的一项研究尤其值得关注。在 COVID 出现两年前，芝加哥伊利诺伊大学的一个团队使用了两种方法来测量志愿者在可预测和不可预测的冲击期间的不确定性耐受不良。研究人员在实验前管理了 IUS 自我报告问卷。在实验期间，他们使用功能性磁共振成像监测了受试者的神经反应。
两年后，在疫情高峰期，研究人员向这些相同的志愿者询问了他们对危机的详细情绪反应问题。较高的自我报告 IU 或成像期间大脑中称为前脑岛的区域活动增加独立预测了焦虑、抑郁或情绪困扰的增加。
治疗师已经开始针对患者的不确定性耐受不良来帮助他们度过疫情，因为 COVID 的不可预测性加剧了某些人的经典 IU 行为。有些人阅读他们可以在互联网上找到的所有内容，不停地洗手，并且很少离家。另一些人则拒绝改变他们的日常习惯，即使他们让自己或他人处于危险之中。有无数种应对这种持续的未知状态的方式。
正如布雷德迈尔所说，“我们所有人都喜欢感到确定。这只是一个它给我们造成多大痛苦的问题。不确定性耐受不良是一个程度问题。”