尽管许多女性开始在这些领域学习，但她们的人数在教育和职业发展的每个阶段都在下降。在美国的本科阶段，大约一半的学生是女性。然而，在科学、技术、工程和数学领域——简称 STEM——女性仅占学士学位的 39%，博士学位的 35%。在这条漏洞百出的教育管道的末端，只有 27% 的 STEM 相关职业从业人员是女性。
教育工作者和政策制定者已经部署了各种策略来鼓励女性留在 STEM 职业，但这些运动的效果可以得到提高。增加这些职业女性人数的措施通常侧重于阻碍、偏见和刻板印象，这些因素会使她们感到沮丧——所谓的预防重点。障碍可能是巨大的，但仅仅强调消极因素可能会令人沮丧。心理学研究发现，当学生感到生活事件超出他们的控制时，他们的表现就会受到影响。同样，在不给女性提供克服这些挑战的工具的情况下，向她们讲授刻板印象的认知负担可能会适得其反，损害她们的表现。
相比之下，我们在行为科学方面的研究表明，承认负担和障碍，同时强调追求科学职业的潜在益处——促进重点——可以帮助女性发展有效的认知策略来应对她们在 STEM 领域面临的挑战。促进重点鼓励一种新型的灵活思维，可以改变女性看待自己职业的方式。这种思维过程也激发了创造力，最终将帮助她们在科学和技术职业中蓬勃发展。更重要的是，我们和其他研究人员的研究证据表明，多元化的员工队伍将促进男性和女性的创新想法。
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从行为科学中学习
社会认知研究表明，关注职业的益处可以抵消偏见的众所周知的效应：刻板印象威胁的心理现象。即使是简短地提醒人们普遍持有的刻板印象——在这种情况下，女性在数学和科学方面天生不如男性——实际上也会降低表现。
在 2012 年荷兰莱顿大学的一项研究中，心理学家托马斯·斯托尔、科莱特·范·拉尔和内奥米·埃勒默斯告诉女学生，她们将要完成一项测试性别在数学技能方面差异的任务，这一指示旨在引发刻板印象威胁。在开始这项任务之前，学生们被要求代表一只卡通老鼠解决一个纸笔迷宫。如果参与者被告知老鼠有被猫头鹰抓住的风险——也就是说，鼓励她们进入以预防为重点的思维模式——她们的数学表现就会受到影响。另一方面，如果鼓励她们帮助老鼠拿到一块奶酪——以促进为重点——刻板印象威胁就没有影响。
最近的发现可以帮助培养这种有益的思维模式。一项关于思考专业性别角色新的心理练习表明，如果女性坚持在科学、工程和数学领域从事职业，尽管存在障碍，她们最终可能会提高认知表现，并发展出更灵活的思维。事实上，女性在面对刻板印象时所面临的挑战，从长远来看，可能会鼓励创造力和认知弹性。
为了更好地理解这种能力是如何发展的，请尝试这个练习：想象一位女护士。你会用什么词来形容她？你可能会想到诸如关心、善解人意和有爱心等形容词。现在想象一位女工程师，你会用什么词来形容她。这个练习可能需要更多的脑力劳动。
随着时间的推移，这种认知努力可能会改变你的思维方式。在 2011 年发表在心理学公报上的一篇文章中，我们中的一位（克里斯普，与合著者 Rhiannon N. Turner 一起）提出，想象某人以非刻板印象的方式行事的脑力劳动实际上可以使大脑更强壮、更有弹性。正如身体最终适应增加的体力需求，从而使肌肉变得更强大一样，大脑也会适应消除刻板印象的负担，并变得更有效率，从而提高认知表现。
越来越多的研究支持这一观点。鼓励人们挑战刻板印象的干预措施也促进了横向思维——使用间接和新颖的方法来解决问题——以及一般的创造力和思维灵活性。在 2013 年克里斯普和心理学家米莉卡·瓦西列维奇（现任剑桥大学）进行的一项研究中，参与者写下了五对符合刻板印象（例如，女护士）或不符合刻板印象（女机械师）的性别和职业配对。那些必须绞尽脑汁想出不太可预测的组合（例如，女消防员或男助产士）的人，随后对他人的污名化程度较低，这可以通过他们在问卷上的选择来衡量。他们也表现出更出色的横向思维。例如，他们更有可能正确回答问题“如果一架飞机在意瑞边境坠毁，你会把幸存者埋在哪里？”（答案：你不会，因为幸存者都幸存下来了。）
如果仅仅是反刻板印象的思考就能激发创造力和思维灵活性，那么实际过着一种挑战性别传统的日子又会怎样呢？在 2008 年新加坡管理大学的程之莹和密歇根大学的杰弗里·桑切斯-伯克斯和菲奥娜·李进行的一项研究中，他们发现对自己的双重身份感到自在的女工程专业学生在创造力任务（设计针对女性的移动通信设备）方面的表现优于那些努力整合这两个角色的学生。这一发现表明，在教育和职业选择中挑战刻板印象的女性可能会发展出 STEM 领域高度重视的认知技能，例如创新和灵活的思维。事实上，专注于工作场所女性问题的研究和咨询组织 Catalyst 在 2011 年的一项分析发现，董事会中女性比例较高的公司具有更好的财务业绩和更高的成本效率。
鼓励女性的新方法
行为科学的这些见解可以激发一波以促进为重点的运动，以提高 STEM 领域女性的留任率。政策制定者、媒体、大学和招聘团队可以向考虑从事科学职业的年轻女性传递积极的信息，强调将要获得的回报，例如高收入和相对较小的基于性别的工资差距。教育工作者还可以强调与选择反刻板印象的职业道路相关的潜在认知优势。
关注积极的结果可以培养自信和内在动力，以追求卓越，这显然是成功的主要组成部分。宣传关于促进重点方法益处的研究可以激励女性选择职业道路，正是因为它们挑战了刻板印象。正如这项研究揭示的那样，受益的不仅是女性：接受女性在传统上分配给男性的角色可以鼓励每个人都反刻板印象地思考，从而提高所有人的创造力、原创性和思维灵活性。
三大威胁
社会科学已经确定了三个因素，这些因素导致了 STEM 领域对女性不友好的环境
数学神话
对于 STEM 领域女性人数不足的一种流行的解释是，这归咎于据称在数学和科学能力方面固有的性别差异。这种观察并没有得到数据的很好支持。相反，数学表现中的性别差异与性别平等的总体社会标志密切相关。例如，女性议员比例较高的国家在数学表现方面的性别差距也较小。
刻板印象威胁
在这种有充分证据证明的现象中，女性在科学和数学方面天生不如男性的普遍看法本身就会阻碍女性的表现。研究发现，女性知道她们的期望表现不如男性，其他人可能会根据这种刻板印象来评估她们的表现。这种认知给女性带来了额外的认知需求，增加了考试的压力并阻碍了表现。
内隐偏见
在职业道路的每一步，对女性能力和贡献的无意识、自动贬低都普遍存在。例如，最近的一项研究表明，STEM 学院成员在评估潜在女性申请人的求职材料时，比在获得相同的材料并被告知申请人是男性时，更严格地进行评判。男性候选人被认为更有能力和更适合受雇。研究发现，学术科学家可能会认为女博士生不如男博士生那样致力于学术职业，实验研究和引文调查都表明，研究人员认为成熟的女科学家不太有吸引力，并且认为她们发表的出版物不值得引用。