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在新冠疫情的第一波浪潮中，纽约和其他主要城市的街道变得异常空旷。悲鸣的警笛声取代了往常的喧嚣和嘈杂。但城市居民也听到了新的声音：大量的鸟鸣声。在户外散步期间——这是公寓之外唯一的安全喘息之机——他们呼吸到了更清新的空气。封锁意味着道路上的汽车减少了，其效果是显而易见的。与往年相比，2020年3月，从华盛顿特区到波士顿的I-95走廊沿线的二氧化氮水平降低了30%。二氧化氮是汽车和发电燃烧化石燃料的副产品。到了夏天，人们坐在停车场改建而成的餐厅户外延伸区域，并在新增的自行车道上穿梭。牛津大学交通研究部门的环境科学家克里斯蒂安·布兰德解释说，这些对疫情的偶然适应让居民们体验到了摆脱“汽车至上”现状的好处，而气候友好型基础设施的政策提案永远无法做到这一点。现在，他说，“他们知道什么是可能的。”
有些人努力保持这种状态。巴黎一直是这场由疫情推动的可持续发展转变的领导者。在新冠疫情出现之前，法国首都就已经制定了减少汽车使用和鼓励自行车出行的计划，但在2020年春末，大约50公里的临时自行车道，被称为coronapistes，几乎在一夜之间就被添加了。它们现在已成为巴黎自行车网络永久的一部分，并且正在规划更多。
布兰德说，这些进步很大程度上归功于政治意愿。巴黎市长安妮·伊达尔戈将气候变化作为她竞选连任的重点。除了为购买和修理自行车提供补贴外，她还强调了减少汽车尾气排放对健康的好处，称污染物和具有传染性的呼吸道病毒是“一种危险的混合物”。在其他城市，如纽约，变化则更为温和或暂时性。封锁可能揭示了更安全、更健康街道的可能性——但这往往只是昙花一现。