在世界卫生组织于三月份宣布 COVID-19 为全球大流行病之后，乔什·梅尔曼赖以监测其胰腺神经内分泌肿瘤的扫描被推迟了三次，直到七月份。对于梅尔曼来说——他说他曾考虑过进一步推迟扫描，以减少疫情期间不必要的医院就诊——结果令人震惊。
“我的几个肿瘤增大了一倍，”梅尔曼说，他是美国最大的神经内分泌肿瘤患者支持团体的负责人之一。神经内分泌肿瘤通常生长缓慢，他于 2007 年被诊断出患有这种肿瘤。梅尔曼说，在扫描之前他感觉很好，而且他的常规血液检查也没有显示出任何令人担忧的原因。“我在黑暗中度过了三个月，”他说。
根据 Epic 健康研究网络的一项分析，从一月到四月，常规癌症筛查率骤降。乳腺癌和宫颈癌筛查下降了 94%。结肠癌筛查下降了 86%。“仅春季停工期间，我们就积压了超过 5,000 例结肠镜检查，”密歇根大学内科主任 约翰·凯尔瑟斯 说。凯尔瑟斯说，有些人不得不推迟预约，因为积压仍在继续。其他人则不愿前来就诊，因为害怕感染 COVID。
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美国癌症协会首席医疗和科学官 威廉·坎瑟 说，在第一波 COVID 疫情之后，筛查率开始回升，但仍低于 2019 年的水平。虽然筛查率的回升总体上是一个好兆头，但这并没有揭示全貌。“它没有告诉我们有多少在疫情期间没有接受筛查的人实际上又回来接受筛查了，”纽约市纪念斯隆·凯特琳癌症中心乳腺外科主任 莫妮卡·莫罗 说。
定期筛查与降低多种癌症的死亡率有关，包括结直肠癌和肺癌。坎瑟说，错过筛查尤其令人担忧，因为近年来，几种癌症（如结直肠癌）的诊断年龄越来越年轻。对于那些倾向于快速生长的癌症（如肺癌）来说，这也是危险的。而且筛查并不是发现癌症的唯一途径。有些诊断可能始于与初级保健医生的常规预约，或者与不相关的血液检查或扫描。“甲状腺癌最常见的发现方式是有人去看医生并进行体检，然后在颈部偶然发现一个肿块，”佛罗里达州莫菲特癌症中心副主任医师 布莱恩·麦基弗 说。皮肤癌和涉及淋巴结的癌症也经常在常规体检中被发现。医生职业倦怠以及疫情期间患者量下降给初级保健机构带来的经济压力可能会导致数万名初级保健医生的流失——而且在疫情开始之前就已经出现短缺。
随着筛查和活检的减少，癌症诊断率现在似乎也在下降。《JAMA Network Open》杂志上的一项研究比较了一月至四月期间六种常见癌症（如肺癌和结直肠癌）的每周发病率报告与 2019 年同期的数据，发现这些发病率显著下降；乳腺癌的发病率下降了高达 51.8%。在英国，另一项研究发现，与上一年同月相比，2020 年 4 月新的癌症诊断下降了 65.2%。“我看到一些患者出现了症状，但延迟就医，导致白血病或其他相关疾病的诊断被延误，”迈阿密大学西尔维斯特综合癌症中心血液科主任 米凯尔·塞克雷斯 说。
医生们担心，错过检测机会可能会导致患者未来被诊断出患有更晚期、更难治疗的癌症。“有迹象表明，一些患者的就诊时间比原本应该的时间晚了——患有更晚期的乳腺癌、更晚期的前列腺癌，”麦基弗说。“冰山一角仍有待显现。”
美国国家癌症研究所预测，未来十年，仅在美国，乳腺癌和结直肠癌就将额外死亡 10,000 人。同样，《柳叶刀》杂志的一项研究估计，由于诊断延误，未来五年内癌症死亡人数可能会增加，从肺癌的 4.8% 到结直肠癌的 16.6% 不等。延误治疗可能会增加死亡风险，这可能是一个促成因素——美国癌症协会癌症行动网络对 2,000 多名癌症患者和幸存者进行的一项调查发现，截至 9 月，32% 的正在接受癌症治疗的受访者报告他们的治疗被延误。一项对 3 月至 7 月期间医疗保健服务使用情况的分析发现，包括乳房切除术在内的一些癌症手术有所减少。
许多专家都认为，疫情对癌症诊断、治疗和患者健康的影响将在未来几年内持续存在。延误可能会对服务欠缺的社区产生不成比例的影响，包括已经首当其冲受到 COVID 冲击的黑人、美洲原住民和西班牙裔美国人。即使在疫情之前，由于医疗保健服务障碍，如低收入、保险不足或没有保险以及食物和住房无保障，这些社区中某些癌症的筛查率较低，死亡率较高。疫情期间飙升的失业率加剧了这些挑战。
凯尔瑟斯说：“我认为，如果我们看到未来 10 年内额外增加 10,000 例[癌症]死亡病例，除非采取一些措施，否则受影响的少数族裔社区的比例将会更高。”
人们正在尝试使用居家癌症筛查工具（如用于结直肠癌的粪便 DNA 检测）来弥合差距。但最容易获得的此类检测——粪便免疫化学检测——在检测疾病方面不如结肠镜检查有效。此外，如果患者检测呈阳性但无法获得后续护理，则没有简单的解决方案，凯尔瑟斯说。
塞克雷斯说，随着 COVID 病例在全国范围内再次上升，他的癌症中心的患者量已开始再次下降。他和其他医生正在鼓励人们避免推迟常规筛查，特别是如果他们有癌症家族史等风险因素，并且如果他们出现症状，应立即就医。
至于梅尔曼，他说他很高兴自己没有进一步推迟扫描。“我非常幸运能够进行那次扫描，即使它被推迟了三个月，”他说。“它让我能够继续战斗下去。”
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