在疫情之前，临床心理学家莱斯利·贝克尔-菲尔普斯在新泽西州巴斯金里奇一间整洁的私人办公室里接待患者，仔细观察他们的举止、肢体语言，以及与夫妻之间的互动氛围。这一切都随着新冠疫情的社交隔离要求而改变。“我的办公室是一个 14 英尺乘 14 英尺的房间，”她解释说，“我不会戴着口罩做治疗，因为口罩会遮盖在治疗中非常重要的东西——面部表情。” 如今，她的疗程通过视频会议进行，有时也通过电话进行。“我发现它有效，”她说。“我很惊讶。”
在疫情期间改变执业方式的不仅仅是贝克尔-菲尔普斯。美国心理学会 (APA) 10 月份发布的一项对 1141 名临床心理学家的调查显示，96% 的人表示他们正在为患者提供远程或“远程医疗”服务，并且同样比例的人认为这些服务有效。美国心理学会实践转型和质量高级主管林恩·布夫卡表示，早在 2019 年，只有 21% 的心理学家报告提供视频会议作为一种选择。尽管如此，患者可能会想：视频治疗真的等同于面谈吗？最初的诊断过程呢？某些类型的疗法是否比其他疗法更适合远程进行？ 对于其中一些问题，我们有可靠的答案；对于另一些问题，则不然。
早在新冠疫情之前，研究人员就开始研究远程心理治疗的效果如何。大多数研究都集中在使用认知行为疗法 (CBT) 治疗抑郁症患者。布夫卡指出，这种旨在改变消极思维和行为模式的方法“非常适合研究，因为它具有清晰的结构和流程”。在 CBT 中，患者会完成一系列信息模块和练习。2018 年发表的一项对 20 项研究的荟萃分析（涉及超过 1400 名患者）发现，无论是在面对面还是在线进行，这种疗法对抑郁症以及一系列焦虑症都同样有效。“你可以通过个人或团体、电话或互联网干预来进行治疗，效果没有差异，”阿姆斯特丹自由大学临床心理学家皮姆·库伊珀斯说，他是该荟萃分析以及许多远程治疗研究的合著者。
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CBT 的一些替代疗法也得到了研究，尽管深度较浅。库伊珀斯与他在荷兰和澳大利亚的同事一起，发现人际心理疗法（另一种高度结构化的方法）在网上进行时，对于抑郁症状的有效性与 CBT 相当，并且一项 2020 年的荟萃分析得出结论，即使是精神动力疗法（更侧重于问题的根源而不是外在行为），也可以通过技术有效地进行。根据 2017 年对 41 项关于退伍军人 PTSD 远程治疗的研究的回顾，为治疗创伤后应激障碍而设计的疗法似乎也是如此。
远程技术在诊断方面也能很好地发挥作用。然而，在许多远程治疗研究中，最初的诊断筛查是在面对面进行的。“人们担心无法捕捉到个体病情的严重程度，”布夫卡解释说。但现在保险公司放宽了关于远程诊断和治疗的规定，临床医生正在使用远程治疗进行首次评估。“我曾担心会失去微妙和非语言交流——无法像坐在房间里那样通过摄像头捕捉到一些东西，”马萨诸塞州北安普顿库利迪金森医疗保健系统的精神科医生彼得·哈尔珀林说。相反，他看到了一些优势：“对于某人来说，去一栋新建筑，见一个陌生人，并在第一个小时内谈论高度情绪化的事情是很困难的。我发现，当人们在家中与我交谈时，他们更容易做到这一点。”
当然，可能会出现故障。美国心理学会的调查发现，最大的挑战是技术和连接问题，以及患者难以找到私密空间进行疗程。“人们在车里做治疗并不罕见，”贝克尔-菲尔普斯说。她的一些患者怀念面对面的亲近感，她也是如此。在共享空间中，当患者情绪低落时，她可以使用自己的肢体语言，带着同情向前倾身，或者当夫妻在治疗中情绪激动时，控制局面。
就像远程办公一样，远程治疗似乎注定要继续存在。布夫卡说，未来将会有关于保险公司是否会以与面谈治疗相同的费率报销远程治疗的争论，并且临床医生需要使用符合联邦隐私要求的平台（如果他们尚未这样做的话）。但鉴于新冠疫情时代对心理健康服务的需求不断增长，拥有更多获得护理的选择不仅是方便的；而且是至关重要的。