疫情一代

和许多儿科医生一样，丹尼·杜米特里乌在 SARS-CoV-2 冠状病毒首次在她所在的病房激增时，就为疫情的影响做好了准备。当她医院里大多数接触过 COVID-19 的新生儿似乎都安然无恙时，她感到欣慰。对寨卡病毒和其他可能导致出生缺陷的病毒影响的了解意味着医生们一直在关注问题。

但一种更微妙和隐蔽的趋势的迹象紧随其后。杜米特里乌和她在纽约市纽约长老会摩根士丹利儿童医院的团队拥有超过两年的婴儿发育数据——自 2017 年末以来，他们一直在分析六个月大婴儿的沟通和运动技能。杜米特里乌认为，比较疫情前后出生的婴儿的结果会很有趣。她请她在纽约市哥伦比亚大学的博士后研究员摩根·费尔斯坦评估两组婴儿之间是否存在神经发育差异。

几天后，费尔斯坦惊慌失措地给杜米特里乌打电话。“她当时说，‘我们正处于危机之中，我不知道该怎么办，因为我们不仅受到疫情的影响，而且影响还很显著’，”杜米特里乌回忆道。那天晚上她大部分时间都在研究数据。与疫情前出生的婴儿相比，疫情期间出生的婴儿在粗大运动、精细运动和沟通技能测试中的平均得分较低（两组婴儿均由其父母使用已建立的问卷进行评估）。他们的亲生父母是否感染了病毒并不重要；似乎是疫情本身的环境造成了影响。

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杜米特里乌惊呆了。“我们当时想，哦，我的天哪，”她回忆道。“我们说的是数亿婴儿。”

尽管儿童在感染 SARS-CoV-2 后通常表现良好，但初步研究表明，怀孕期间与疫情相关的压力可能对某些儿童的胎儿大脑发育产生负面影响。此外，精疲力尽的父母和看护者与幼儿的互动方式可能不同，或者互动较少，这可能会影响儿童的身体和心智能力。

封锁——这对于控制冠状病毒的传播至关重要——隔离了许多年轻家庭，剥夺了他们的玩耍时间和社交互动。许多看护者也因压力过大和捉襟见肘而无法为婴幼儿提供他们所需的一对一时间。

马里兰州贝塞斯达 Eunice Kennedy Shriver 国家儿童健康与人类发展研究所儿童发育和行为分部主任詹姆斯·格里芬说：“每个人都想记录疫情如何影响儿童发育、亲子关系和同伴关系。每个人都很担忧。”

世界各地一些调查这些问题的团队已经开始公布他们的研究结果。新的研究已经开始。确定的答案很难获得，尤其因为许多儿童发育研究实验室在疫情期间关闭了。

过去两年出生的某些婴儿可能正在经历发育迟缓，而另一些婴儿可能已经茁壮成长，如果看护者在家的时间延长，并且兄弟姐妹之间有更多的互动机会。与疫情期间健康的许多方面一样，社会和经济差距在受影响最大的人群中发挥着明确的作用。早期数据表明，口罩的使用并未对儿童的情感发展产生负面影响。但产前压力可能会导致大脑连接性的一些变化。情况正在不断发展，许多研究尚未经过同行评审。

一些研究人员认为，许多发育落后的儿童将能够赶上，而不会产生持久的影响。纽约大学格罗斯曼医学院儿童和青少年心理学家莫里亚·托马森说：“我不认为我们会发现有一代人因这场疫情而受到伤害。”

骤降的玩耍时间

在 COVID-19 疫情期间设法保持开放的一个实验室是罗德岛州普罗维登斯布朗大学的高级婴儿影像实验室。在实验室里，医学生物物理学家肖恩·德奥尼和他的同事使用磁共振成像 (MRI) 和其他技术来研究环境因素如何塑造婴儿的大脑发育。

尽管疫情改变了他们进行研究的方式——访客减少，清洁次数增加——但他们继续邀请婴儿到他们的实验室，跟踪运动、视觉和语言技能，这是美国国立卫生研究院一项为期七年的早期儿童发展及其对后期健康影响研究的一部分。

然而，随着疫情的发展，德奥尼开始听到同事们令人担忧的评论。“我们的工作人员开始告诉我，轶事般地说，‘天哪，这些孩子要花很长时间才能完成这些评估，’”德奥尼回忆道。

他感到困惑，因此要求他的研究人员绘制和比较婴儿神经发育评分的年度平均值和方差。那时他们发现，疫情期间的分数比前几年的分数差得多（见“发育下降”）。“去年年底和今年年初，情况开始急剧下降，”他在 2021 年末说道。当他们比较参与者的结果时，疫情期间出生的婴儿在一系列以类似于智商测试的方式测量发育的测试中，得分比疫情前出生的婴儿低近两个标准差。他们还发现，来自低收入家庭的婴儿下降幅度最大，男孩比女孩受到的影响更大，粗大运动技能受到的影响最大。

起初，德奥尼认为这是选择偏差在起作用：或许在疫情期间努力前来接受测试的家庭是那些孩子有发育问题风险或已经表现出问题的家庭。但是，随着时间的推移，他越来越相信选择偏差并不能解释这些发现，因为与之前的参与者相比，前来参加测试的儿童在背景、出生结果或社会经济地位方面没有差异。

这些影响似乎很剧烈，但一些研究人员认为，它们不一定能预测长期问题。荷兰蒂尔堡大学的发育神经心理学家玛丽昂·范登·休维尔说：“婴儿时期的智商并不能预测太多。真的很难说这对他们的未来意味着什么。”她指出一项研究，该研究表明，在孤儿院长大，但在 2.5 岁之前被寄养家庭收养的罗马尼亚女孩，在 4.5 岁时出现精神问题的可能性低于那些留在机构护理中的女孩。这种情况与疫情不同，但这表明，一旦限制解除，婴儿可以弥补困境。

然而，令人担忧的是，德奥尼发现，疫情持续的时间越长，儿童累积的缺陷就越多。“幅度非常大——简直令人震惊，”德奥尼谈到这些现已在《JAMA Pediatrics》杂志上修订的发现时说道。

当德奥尼首次在预印本服务器上发布他的研究结果时，媒体铺天盖地地报道了令人担忧的消息——并遭到了研究界的强烈反对。格里芬说，人们“真正担心的是，这些结果是在没有经过适当的同行评审的情况下发布的。”

但是，假设这些发现确实有价值，那么为什么 COVID-19 疫情期间出生的婴儿会出现明显的认知——尤其是运动——缺陷呢？德奥尼怀疑，问题源于缺乏人与人之间的互动。在他尚未发表的后续研究中，他和他的团队记录了家庭中的亲子互动，发现过去两年父母对孩子说的话以及孩子对父母说的话的数量低于前几年。他还怀疑，婴幼儿没有像往常一样得到足够的粗大运动练习，因为他们没有经常与其他孩子一起玩耍或去游乐场。“不幸的是，这些技能是所有其他技能的基础，”他说。

其他最近的研究支持了缺乏同伴互动可能会阻碍一些孩子发展的观点。在今年早些时候发表的一项研究中，英国的研究人员调查了 189 名 8 个月至 3 岁儿童的父母，询问他们的孩子在疫情期间是否接受日托或上过幼儿园，并评估了语言和执行功能技能。作者发现，如果孩子们在疫情期间接受过集体护理，他们的技能会更强，并且这些益处在来自低收入家庭的儿童中更为明显。

风险最高的人群似乎是有色人种儿童或来自低收入家庭的儿童。例如，越来越多的研究表明，在学龄儿童中，远程学习可能会扩大富裕家庭和低收入家庭儿童之间以及白人儿童和有色人种儿童之间已经很大的学习和发展差距。在荷兰，研究人员发现，与前三年相比，孩子们在 2020 年的国家评估中表现更差，而且受教育程度较低家庭的儿童的学习损失增加了高达 60%。

在撒哈拉以南非洲的部分地区——包括埃塞俄比亚、肯尼亚、利比里亚、坦桑尼亚和乌干达——研究表明，一些儿童的学习时间损失了整整一年。在美国，咨询公司麦肯锡发布的一份报告显示，在第一次封锁后，有色人种学生在秋季开学时学习进度落后了三到五个月，而白人学生只落后了一到三个月 (go.nature.com/3fauntp)。

口罩的影响

在疫情期间上学或其他集体场所的儿童通常与戴口罩的人互动。一个重要的问题是，口罩（它遮盖了面部对表达情感和言语很重要的部分）是否也会影响儿童的情感和语言发展。

马萨诸塞大学波士顿分校的心理学家爱德华·特罗尼克收到了来自父母和儿科医生的大量电子邮件，他们担心戴口罩可能对发育产生影响。特罗尼克以他 1975 年的“静止面孔”实验而闻名，该实验表明，当亲生父母在与婴儿互动时突然保持面无表情时，他们的孩子最初会试图引起他们的注意，然后慢慢退缩，变得越来越不安和警惕。

特罗尼克决定看看口罩是否具有类似的效果。他和他的同事、心理学家南希·斯尼德曼进行了一项实验（尚未经过同行评审），父母在戴口罩之前、期间和之后使用智能手机记录与婴儿的互动。尽管婴儿注意到他们的父母戴上口罩时——他们会短暂地改变面部表情、移开视线或指着口罩——但他们会像以前一样继续与父母互动。特罗尼克说，口罩只阻挡了一个沟通渠道。“戴口罩的父母仍然在说，‘我正在与你互动，我仍然在这里为你服务，我仍然与你联系着。’”

面罩似乎也没有过多地干扰情感或语言感知。五月份发表的一项研究报告称，两岁儿童仍然能够理解戴着不透明面罩的成年人说的话。新加坡国立大学的心理学家、研究的主要作者莱赫·辛格说，儿童“比我们想象的更容易弥补信息缺陷”。美国的研究人员发现，尽管面罩使学龄儿童更难感知成年人的情绪——与成年人戴着太阳镜时差不多困难——但在大多数情况下，孩子们仍然能够做出准确的推断。

威斯康星大学麦迪逊分校的博士后研究员、研究作者阿什利·鲁巴说：“孩子们可以使用很多其他线索来解析其他人的感受，例如声音表情、身体表情、语境。”

怀孕和压力

其他研究人员渴望知道疫情是否会在儿童出生前影响他们的发育。加拿大卡尔加里大学发育神经影像实验室的心理学家凯瑟琳·勒贝尔和她的同事在疫情期间调查了 8000 多名孕妇。近一半的人报告有焦虑症状，而三分之一的人有抑郁症状——远高于疫情前的比例。这种压力是如何影响子宫中的婴儿的呢？

为了找出答案，研究人员在婴儿出生后 3 个月使用 MRI 影像扫描了 75 名婴儿的大脑。在 10 月份发布的一份预印本中，他们发现，与产前压力较小的人相比，报告产前痛苦（焦虑或抑郁症状）较多的人所生的婴儿，其大脑中负责情绪处理的杏仁核和负责执行功能技能的前额叶皮层之间的结构连接存在差异。

在之前的一项小型研究中，勒贝尔和她的团队将产前抑郁症与这些相同区域的大脑连接差异联系起来，并表明在男孩中，这些大脑变化与学龄前时期的攻击性和多动行为相关。其他团队发现，成人这些区域之间连接的变化是抑郁症和焦虑症的风险因素。“这些区域与情绪处理和许多不同的行为有关，”勒贝尔说。

其他研究也发现了产前疫情压力与儿童发育之间存在类似的关联。意大利帕维亚 IRCCS Mondino 基金会的心理学家利维奥·普罗文齐和他的同事观察到，与产前压力和焦虑较小的人相比，报告怀孕期间压力和焦虑较大的人所生的三个月大婴儿在调节情绪和注意力方面存在更多问题——例如，他们不太能够将注意力集中在社交刺激上，并且不太容易被安抚。

托马森正在进行她自己的研究，以评估孕产妇压力源对儿童大脑和行为的影响。她指出，尽管人们非常关注产前压力可能如何影响疫情婴儿，但诸如此类的早期发现并不意味着孩子们将在余生中挣扎。“孩子们非常适应，而且富有弹性。我们确实预计情况会好转，他们应该能够对已经发生的大部分事情具有韧性，”她说。

事实上，对历史灾难的研究表明，尽管子宫内的压力可能对婴儿有害，但它并不总是会产生持久的影响。与压力较小的人相比，2011 年澳大利亚昆士兰州洪水导致经历巨大压力的人所生的孩子，在六个月大时在解决问题和社交技能方面表现出缺陷。然而，到 30 个月时，这些结果不再与压力相关，而且父母在婴儿和幼儿出生后对他们的需求反应越积极，幼儿的表现就越好。

谨慎和行动

关于疫情婴儿的研究呈现出复杂的局面，科学家们表示，现在得出有意义的解释还为时过早。纽约长老会医院的医学心理学家凯瑟琳·蒙克与迪米特里乌共事，她说，一方面，这些早期的、通常未发表的发现可能无法反映现实。

蒙克说，例如，选择参加一些早期研究的父母可能不是有代表性的样本。也许他们已经根据他们所看到的行为担心自己的孩子。此外，她说，德奥尼等人的面对面研究结果可能会受到戴口罩的影响——也许影响不大，但足以歪曲结果。

正如托马森去年在《JAMA Pediatrics》杂志上发表的评论文章中所写的那样，发表有趣发现的动机也可能正在塑造这些早期研究。“科学家们很快就会去寻找有害的差异。这是会引起媒体关注的事情；这是会在高影响力期刊上发表的事情，”她说。

研究人员和资助者正在启动大型研究和合作，这可能有助于构建更清晰的图景。美国国家药物滥用研究所正在通过其健康大脑和儿童发展研究资助一些研究。这些研究将着眼于疫情期间孕产妇压力和物质使用如何影响儿童发育。此外，还成立了联盟和会议，将研究人员聚集在一起并分享新兴数据。2020 年 3 月，托马森启动了国际 COVID 一代研究联盟，该联盟汇集了来自 14 个国家的研究人员，研究疫情期间有幼儿的家庭。该联盟于 2021 年 11 月举行了一次研究峰会，其中包括来自北美和南美洲、欧洲、澳大利亚、亚洲、中东和非洲的研究人员。

杜米特里乌指出，即使孩子们的大脑真的受到疫情的影响，现在仍有时间将他们拉回正轨。“我们完全可以在这种情况成为公共卫生紧急事件之前采取行动，”她说。“六个月大婴儿的大脑可塑性很强，我们可以介入，我们可以改变他们的轨迹。”

父母可以通过经常与幼儿玩耍和交谈，并为他们提供在安全环境中与他人玩耍的机会来取得进展。旨在支持家庭和儿童的政策变化也可能发挥作用。勒贝尔的研究发现，怀孕期间有意义的社会支持，例如来自伴侣或密友的支持，可以大大减轻产前痛苦。“我们可以在产前护理生态系统中做更多的事情，”蒙克说。研究人员还主张在分娩后立即为家庭提供支持的干预措施。普罗文齐的研究发现，与未接受这些探访的人相比，刚刚分娩并在家中接受护士和新生儿科医生探访的人，压力和焦虑较小。

总的来说，研究人员认为，大多数儿童可能会没问题——但目前可能有比平时更多的人正在挣扎。如果我们想支持那些落后的人，我们最好尽快干预。“孩子们当然非常有韧性，”德奥尼说。“但与此同时，我们也认识到儿童生命最初 1000 天作为关键早期基础的重要性。”第一批疫情婴儿出生于 2020 年 3 月，到目前为止，他们已经超过 650 天大了。

德奥尼说，儿童“是他们环境的产物”。“我们越能刺激他们、和他们一起玩耍、给他们读书、爱他们——这才是关键所在。”

本文经许可转载，并于 2022 年 1 月 12 日首次发表。