在寻找外星生命的任务中，对外星智慧的探索格外引人注目，因为它假设某些类型的生命会有意识地操纵和利用其环境。而且这种意图可能远远超出仅仅支持基本生存和功能。相比之下，对其他生命系统或生物特征的一般搜索实际上完全是关于进食、繁殖，并且，毫不讳言，制造废物。
意图的假设历史悠久。早在 1800 年代末和 1900 年代初，美国天文学家珀西瓦尔·洛厄尔就让自己和他人相信火星表面存在“非自然特征”，并将这些特征与一种先进但垂死的物种为将水从极地地区输送而做的努力联系起来。大约在同一时间，尼古拉·特斯拉提出了使用无线传输与火星联系的可能性，甚至认为他可能已经接收到来自地球以外的重复的、结构化的信号。大约在一个世纪前，伟大的数学家和物理学家卡尔·弗里德里希·高斯也曾考虑过主动联系，并建议分割西伯利亚冻土带，以制造一个可以被外星人看到的几何信号。
今天，对意图的探索以一个仍在形成的宇宙“技术特征”领域为代表，该领域包括搜索结构化的电磁信号以及各种其他有意操纵物质和能量的证据——从外星巨型结构到工业污染，或遥远世界的夜间照明系统。
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但是，有一个谜题确实先于这一切。我们倾向于自动假设我们已知的所有形式的技术都是“先进”生命及其意图的标志，但我们很少问为什么技术首先会发生的根本问题。
早在2018 年，我就开始思考这个难题，它引出了一个更深层次的量化智能生命的方法，基于物种产生、利用、传播和编码在我们称之为技术中的外部信息——从洞穴壁画和书籍到闪存驱动器和云服务器以及维持它们的结构。为了给它贴上标签，我称之为“数据组”。对我们世界本质的这种重新定义的一个结果是，我们对技术特征的探索实际上最终是关于探测外星数据组。
这种重新定义的一个关键方面是，数据组可能更像是一个生命系统，而不是任何类型的孤立的、惰性的、合成的系统。这个相当具有挑衅性的（好吧，非常具有挑衅性的）想法是我在新书信息的提升中得出的更详细调查的结论之一。我们的信息世界，我们的数据组，最好被认为是与我们（以及地球上的一般生命）共生的实体。它确实是另一个“组”，与存在于与所有多细胞生命密切且不可分割的关系中的微生物组没什么不同。
因此，数据组在一个世界的出现代表着一个起源事件。正如生物生命的起源一样，我们推测，它以自我繁殖、进化信息成功编码到有机分子基质中为代表。数据组是将自我繁殖、进化信息成功编码到不同基质中的结果，并且具有看似不同的空间和时间分布——将其大部分功能通过像我们这样的生物系统进行路由。并且像其他主要起源事件一样，它涉及行星环境的全面重组，从能源的利用到大气或海洋中的基本化学变化。
换句话说，我认为技术特征是数据组的结果，正如生物特征是基因组的结果一样。
这种区别可能看起来很微妙，但它很重要。许多可远程观察的生物特征是生命内部化学物质的结果；例如行星大气中的氧气或甲烷等代谢副产品。其他一些是生命如何获取能量的结果，例如与光合作用相关的色素颜色。所有这些特征都深深植根于生命的基因组中，最终这就是我们理解其基础和可能性，以及我们如何从具有挑战性和不完整的天文测量中理清这些标记的方式。
类似于生物特征，技术特征必须植根于与生物生命共存（或者可能曾经与生物生命共存）的数据组中。因此，要理解技术特征的基础和可能性，我们需要认识和研究数据组的本质。
例如，数据组及其生物共生体可能存在于不安的达尔文平衡中，双方的利益并不总是对齐，但共存为每一方提供了统计优势。这可能是评估关于其他世界环境组成和能量转换的观察结果的关键因素。我们自身正在经历我们大气中碳含量的增加，这可能与我们数据组的指数增长有关，然而，这种成分变化不利于维持我们生物自我赖以生存的条件。
预测我们自己的数据组将把我们带向何方，可能会为其他地方的技术特征的规模和质量提供线索。如果我们仅仅将技术特征视为现象的任意集合，而不是具有达尔文主义本质的事物的结果，那么很容易错过宇宙中正在发生的事情。