地球上最古老的岩石

大约20年前在澳大利亚沙漠中发现的一块岩石，产生了地球上已知最古老的锆石晶体。在今天的《自然》杂志上，西澳大利亚科廷大学的西蒙·怀尔德和他的同事报告说，这个古老晶体的成分为了解44亿年前的地球状况提供了新思路。事实上，他们发现锆石晶格中捕获了高氧同位素比率和富集的光稀土元素，这表明当它结晶时，地球已经分离成不同类型的地壳。锆石最有可能的母岩是花岗岩，它是由被融化的陆壳沉积物污染的岩浆形成的。

此外，同位素和元素比率表明，这种母岩是在一个有常驻水域的地球上形成的，这些水域可能是生命的栖息地。一般认为，这种情况出现在数百万年后，这在很大程度上是因为地球在约39亿年前一直遭受陨石的轰击。然而，根据新的证据，怀尔德和他的同事推测，较早的短暂海洋可能允许生命进化和消失几次，然后才站稳脚跟。

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科尔盖特大学副教授威廉·佩克负责监督氧同位素和稀土元素数据的收集，以及晶体的成像（上图）。他评论说：“最让我惊讶的是，这个晶体竟然存活了下来并到达了地球表面。这是地球给我们的全部，所以我们应用了所有这些技术来尽可能多地从中提取信息。”他在同一块锆石晶体上复制了结果，但由于它是最古老的陆地岩石，因此在发现另一块相同年龄的岩石之前，无法找到佐证证据。即使那样，那块岩石也可能揭示不同的历史，就像当今世界各地的岩石讲述着它们起源的不同故事一样。