在医学院，我被教导，慢性、致残性疾病，特别是阿尔茨海默病的发病率会随着年龄的增长而不可避免地增加。因此，我预计95岁以上的人，通常被称为最老的老年人，将是我身体最虚弱的病人。然而，当我成为老年病学研究员时，我惊讶地发现，最老的老年人往往是我照顾的年长者中最健康和最敏捷的。事实上，在我计划采访一位100岁老人的那天早上，作为研究项目的一部分，他告诉我我们必须推迟访问。他亲眼目睹了19位美国总统就职，他那天早上要忙着为下一任总统投票。
这些经历让我开始怀疑，将衰老视为不断衰弱的普遍观点是否部分是错误的。是否有可能许多90多岁的人享有良好的健康，而最老的老年人构成了一个特殊且长期被误解的群体？从那时起，我遇到的百岁老人，除了极少数例外，都表示他们的90多岁基本上没有问题。作为九十多岁的人，许多人积极参与社交，享受户外活动和艺术。他们基本上像年龄不是问题一样生活。越来越多的证据表明，相当数量的最老的老年人确实比许多80多岁或90岁出头的人更健康。认为年龄增长不可避免地导致极度衰退的普遍观念，确实似乎需要修正。
未来照顾最老的老年人的估计成本也可能需要修改。从1980年到2010年，美国的百岁老人人口增长了66%。许多人口统计学家预测，到2040年，将有2000万至4000万人年龄在85岁或以上，到2050年，将有50万至400万人成为百岁老人。照顾85岁以上人群的经济负担可能非常巨大，特别是如果其中很大一部分人需要特殊护理。然而，很可能最老的老年人的医疗费用将低于之前的预期。
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支持我的怀疑的一些最早的证据来自我对阿尔茨海默病的一项研究，该研究是我与我在波士顿希伯来康复中心的导师刘易斯·A·利普西茨进行的。调查报告称，这种疾病会摧毁大脑，最终导致约40%的85岁及以上的人死亡。一些研究人员认为，接近50%的90岁老人患有阿尔茨海默病，高达70%的百岁老人受到影响。然而，许多得出这些结论的研究并没有包括93岁以上的受试者，这给这些预测带来了一些疑问。1991年，利普西茨和我进行了一项初步研究，以确定该中心（一家长期护理医院）阿尔茨海默病的发生率是否与对百岁老人的预测相符。我们发现，在12位100多岁的居民中，只有4位似乎患有阿尔茨海默病。这个低数字——只有33%——尤其引人注目，考虑到此类机构的居民比社区中的同龄人更有可能受到损害。
选择性生存
我们的发现表明，至少在认知方面，最老的老年人比通常认为的要健康。我们想知道，什么可以解释他们的良好状况？我们怀疑，这个谜题的答案是，无论出于何种原因，有些人特别不容易患上在90岁之前使大多数人丧失能力和死亡的疾病。由于这种抵抗力，他们不仅比其他人长寿，而且相对没有残疾。在某种适者生存的现象中，这些人似乎因其拥有的特质而被选择长期生存，这些特质使他们能够避免或延缓通常伴随衰老的致命疾病。如果他们确实患病，他们也更有能力应对。
人口统计学家在1970年代将选择性生存的概念更狭义地应用于年长的非裔美国人群体。研究人员报告称，尽管在美国，黑人的死亡率在75岁之前高于白人，但此后趋势逆转。然后，在一些人称之为交叉现象中，白人在给定年龄死亡的可能性高于他们的非裔美国人同龄人。他们推测，黑人倾向于更早死亡，因为他们中的更多人在经济上处于不利地位，并且获得医疗保健服务的机会较少。因此，那些幸存下来的人代表了一个异常充满活力的群体，能够克服击败其他人的障碍。他们的活力反过来又在后来给了他们生存优势。
这种选择性生存假说也可能阐明各种其他曾经令人困惑的发现，这些发现表明最老的老年人具有异常良好的认知和身体健康。似乎男性在80岁末幸存下来后，随着年龄的增长，患阿尔茨海默病的可能性越来越小。此外，90岁末的普通男性的思维比80岁出头的普通男性更完整。这些模式的出现可能是因为易患阿尔茨海默病的男性通常在80多岁或90岁出头死于该疾病。如果达到90岁末的男性群体几乎完全由不易患阿尔茨海默病的人组成，并且因此无限期地保留了他们的认知能力，那么这些趋势就可以得到解释。应该进行更多的研究来揭示情况是否如此。
性别交叉
令人惊讶的是，作为一个群体，90岁以上的男性通常比同龄女性具有更好的精神功能。患有痴呆症的女性似乎倾向于与疾病共存，而不是死于疾病。因此，非常年老的女性平均比同年龄段的男性保留的精神能力更少——这些男性代表了在其他易患痴呆症的男性去世后留下的健康幸存者。
在晚年，男性在身体健康方面也比女性做得更好。60多岁和70多岁的男性比女性更容易患中风和心脏病。这些急性病发病延迟使女性比男性活得更长。在绝对数量上，在95岁时，仍然有更多的女性活着，但就平均健康状况而言，男性开始领先。这种在90岁以后转向精神和身体更健康的男性被称为性别交叉。
性别交叉的早期迹象可以在对80岁老人的研究中看到。在没有重大健康问题的情况下活到这个年龄的男性通常继续生活而不需要特殊护理。国家老龄研究所的理查德·M·苏兹曼和他的同事发现，在一项此类研究中，80岁以上的男性比同龄女性更独立。他们的报告表明，该年龄组中44%的男性身体强壮且独立，而女性仅为28%。此外，杜克大学的肯尼斯·G·曼顿和埃里克·斯塔拉德估计了美国老年人口的预期寿命——即剩余的独立生活年限。他们的研究结果表明，在85岁之后，男性可以期望比女性活得更长、更健康和更积极的生活。
哪些生物学和环境因素可能使最老的老年人能够健康地活到95岁及以上？多种相互交织的影响无疑起着重要作用。所谓的长寿基因似乎可以预防疾病的发展；基因或以其他方式确定的适应能力使幸存者能够避免可能危及生命的状况。日常活动的改变，例如不吸烟、改善营养和锻炼，也可能帮助一些人保持更长时间的健康。基本的运气肯定也有帮助。
遗传因素
人类可能的长寿基因的有希望的候选者是控制身体防御氧自由基机制的基因。这些天然存在的、高度活性的化合物会损害DNA并破坏细胞。每个人都具有基因决定的对抗这种损害的能力。产生异常有效抵抗氧化损伤的基因变异很可能通过减缓氧自由基损害细胞的速度来促进最老的老年人的寿命。其他基因候选者包括那些修复与衰老相关的DNA损伤或调节细胞产生和利用能量效率的基因。
然而，显而易见的是，并非只有一个基因或灵丹妙药对百岁老人的生存优势负责。使百岁老人稀有的原因是，他们拥有恰到好处的基因变异组合，可能数百种，这些变异增强了他们缓慢衰老的能力并降低了他们患年龄相关疾病的风险。更复杂的是，可能存在许多与不同种族和环境相关的获胜组合。令我们感到鼓舞的是，少数组合在区分106岁以上的百岁老人和非百岁老人方面具有超过80%的准确率。这种准确性与我们的假设相符，即基因对生存的影响随着100岁以上年龄的增长而越来越强。
直到最近，科学家们还认为，百岁老人不仅拥有保护免受促进衰老的生物过程和环境暴露的基因，而且还缺乏与年龄相关疾病风险增加相关的基因变异。然而，三项不同的研究现在表明，百岁老人似乎拥有与普通人群一样多的“坏”变异。也许保护性变异的关键作用是胜过这些与疾病相关的变异。
一个值得注意的例外是编码载脂蛋白E (APOE) 蛋白质的基因变异，该变异与患阿尔茨海默病风险显着增加有关。有三种常见的变异：e2、e3 和 e4。继承两个 e4 基因（分别来自父母一方）的人患该疾病的风险是普通人群的八倍，而那些患上该疾病的人在平均 68 岁时出现症状。具有两个 e3 基因的阿尔茨海默病患者在稍晚的 75 岁左右出现疾病症状。e2 的作用尚不清楚，但有证据表明它与降低患阿尔茨海默病的风险有关。事实证明，e4 变异在百岁老人中的频率非常低，很可能是因为它与阿尔茨海默病、血管疾病和过早死亡密切相关。
基因可能为一个人能活多久提供蓝图。实际上，它们可以被认为是衡量一个人应对疾病能力的指标。因此，基因有助于确定影响衰老的两个相互关联的特性：适应能力和功能储备。适应能力是一个人克服疾病或损伤或有效应对此类压力的能力。功能储备是指器官充分发挥作用所需的器官量。显然，一个人的适应能力部分取决于身体的功能储备，因为应对疾病的能力需要器官的正常运作。
这两种特征对许多最老的老年人的生存的重要性可以在神经原纤维缠结的积累对认知的不同影响中看出。神经原纤维缠结描述了随着衰老自然发生的死亡脑细胞网络，但在阿尔茨海默病患者中大量出现。在阿尔茨海默病迹象出现之前可能积累的缠结数量各不相同。例如，尸检显示，一位103岁的老人，他几乎没有表现出阿尔茨海默病的外部迹象，他的神经原纤维缠结水平在年轻的大脑中表明患者可能患有痴呆症。据推测，这位老人具有过多的脑功能储备，使他能够补偿正在损害他大脑的过程。也许那些缠结积累缓慢且对缠结具有高耐受性的人可以长期保持精神完整，只有在很晚年甚至根本没有表现出阿尔茨海默病的明显迹象。
关于衰老的新思考
95岁以上的许多人身体健康这一发现可能意味着未来最老的老年人的医疗保健规划需要修订。其中大部分规划都基于这样一种理论，即尽管致命疾病可能会随着医疗技术的进步而推迟，但退行性疾病的发病率将保持不变。该理论预测，最老的老年人将继续遭受比80多岁的人更多的疾病和慢性残疾。如果这种理论是正确的，那么最老的老年人口数量的持续增加将预示着我们社会中最年长成员的健康状况和生活质量将面临重大负担。
然而，新兴数据更符合一种相反的理论。斯坦福大学的詹姆斯·F·弗里斯提出，更健康的生活方式和医学进步将把发病率、死亡率和残疾压缩到更短的时间段内。因此，主要致命疾病（心脏病、癌症、中风和阿尔茨海默病）和与年龄相关的衰弱性疾病（退行性关节病、感觉障碍和良性记忆力减退）的发病都会被推迟。
与弗里斯的假设一致，身体强壮的百岁老人通常在死亡前有一段相对较短的虚弱期。超级百岁老人是指活到110岁及以上的人，非常罕见。然而，新英格兰百岁老人研究已经招募了足够多的这些“超级老人”，以证明平均而言，他们一生中只有最后五年患有明显的疾病或残疾。
法国阿尔勒的珍妮·卡尔芒于1997年8月以122岁高龄去世，成为有史以来最长寿的人。与我们大多数有玛土撒拉式愿望的人相比，我们面临着难以置信的困难。但是，最近对最老的老年人的研究引发了关于衰老生物学的新思考。遗传学、生物化学和流行病学研究应该揭示为什么有些人具有抵抗衰弱性疾病的能力——并且可能提供方法来提高更广泛人群的这种能力。此外，令我们欣慰的是，研究表明，随着最老的老年人数量的增加，他们可能不会成为经济的巨大负担。与流行的衰老理论相反，许多90多岁或100多岁的人过着积极、健康的生活。如果他们代表着适者生存的群体，那么也许是时候放弃我们过去对最年长公民的看法了。