地球最深海域潜伏着的奇异生物可能看起来非常原始，仿佛它们与海洋本身一样古老。但事实是，这些鱼类和其他动物花费了数亿年的时间才适应深海的压力、寒冷和黑暗，而最近的一项研究有助于确定脊椎动物进入这个墨黑领域的具体时间。深海化石的稀有性先前使古生物学家对古代深海生命只有零星的了解。现在，美国国家科学院院刊中描述的饥饿鱼类留下的化石觅食痕迹表明，早在 1.3 亿年前，它们就已经在深海中游弋。
这些确凿的化石是在十年前于意大利的帕隆比尼页岩地层中首次发现的，该地层曾经位于白垩纪海洋表面以下约 6,500 英尺处。这些化石并没有保存古代鱼类本身，而是记录了它们的行为：鱼类在海底沉积物中留下了各种坑洼、刮痕和弯曲的痕迹。
起初没有人知道这些标记是什么。“花了 10 多年才意识到这些遗迹化石的真正性质，”热那亚大学的古生物学家安德烈亚·鲍孔说。但在他观察到现代地中海鱼类创造出类似结构后，他说，“我恍然大悟。” 通过研究活鱼的行为，鲍孔和他的同事们确定了可能创造古代标记的生物。例如，坑洼似乎是由能够向沉积物喷射水流以暴露隐藏猎物的鱼类造成的。独特的双瓣刮痕是由鱼类用嘴在底部觅食蠕虫造成的，而 S 形轨迹是由鱼类在海底上方游动时来回摆动尾巴造成的。研究结果表明，早在早白垩世时期，就有几种鱼类生活在深水中并捕食柔软的猎物——这比之前深海脊椎动物的化石证据表明的时间早了 3700 万年。
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埃默里大学古生物学家安东尼·马丁说：“这项研究是遗迹化石如何填补我们理解中巨大空白的一个极好例子”，他没有参与这项工作。
这个更新的时间线也暗示了为什么鱼类会适应如此极端的海洋环境——鲍孔说，它们可能是追逐蠕虫状的无脊椎动物猎物。这些无脊椎动物的传播是由于海洋深处可用营养物质的变化。俄克拉荷马大学的海洋生物学家伊丽莎白·米勒解释说，深海鱼类是食肉动物，她没有参与这项工作。因此，“如果没有其他食物可吃[除了]互相吞食之外，很难想象鱼类如何在深海中生存。”