作为一名流行病学家，我习惯于研究感染浪潮，并衡量死亡人数的上升和下降。虽然父母和祖父母因新冠去世的人数骤降并消退，但因照护者去世而成为孤儿的儿童模式却完全不同。在每个国家，受影响的儿童人数都在逐月不可避免地增加。母亲、父亲、照护型祖父母或其他亲属的去世是永久且持久的。一个在大流行初期失去父母的孩子，现在仍然是一个没有父母的孩子。
在JAMA Pediatrics发表的信件中，我和一群同事估计，从2020年1月到2022年5月，有1050万儿童因新冠相关的死亡失去了主要或次要照护者。* 这些儿童付出了巨大的代价。在照护者去世后，儿童可能会经历悲伤、照护不足以及与其他家庭成员的分离。他们可能更难获得食物、支持和住房。他们可能面临更高的暴力和虐待风险。
我们从对艾滋病流行的研究中了解到如何帮助这些儿童并保护其他人。首先，我们必须通过公平的疫苗计划、疾病控制和治疗来预防父母和照护者的死亡。其次，我们需要通过亲属关系、寄养和收养来准备安全且充满爱意的家庭式照护。第三，我们必须使用循证策略来保护孤儿，这些策略旨在解决他们增加的风险，即童年逆境和暴力。我们认为，这种对儿童的照护必须立即纳入每个国家应对新冠疫情和其他传染病爆发的计划中。
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各国正开始响应这一呼吁。2021年3月，秘鲁宣布了一项计划，每月向因新冠失去一位或两位父母的儿童支付略高于50美元的费用——基本食品篮子的成本。2021年8月，巴西东北部地区启动了一项类似的计划，以支持低收入家庭。此后，该计划已扩大到更多地区。墨西哥为新冠孤儿提供奖学金。今年早些时候，加利福尼亚州圣克拉拉县的监事会一致批准了一项计划，以识别和支持因疾病失去照护者的青少年。这些初步举措现在需要全球努力来跟进。
为了计算出因新冠疫情成为孤儿的儿童人数，我们调查了世界上每个国家的超额死亡人数估计值。超额死亡人数是指在给定时期内超出预期的人数，而这些死亡人数非常难以估计。各种研究试图评估全球新冠报告是否低估了死亡人数。世界卫生组织估计，2020年和2021年与新冠相关的超额死亡人数为1490万。
在我们的研究中，我们将孤儿定义为联合国儿童基金会所定义的：失去一位或多位父母的儿童。有一个在世父母的儿童仍然是孤儿，因为另一位父母的去世仍然可能显着改变该儿童的福祉。儿童在失去父母或照护者后需要什么，取决于儿童的年龄和去世父母的性别。我们在《柳叶刀儿童与青少年健康》杂志上早期的研究发现，因新冠成为孤儿的青少年比年幼儿童更多。我们估计，在父母去世的儿童中，每三个就有两个年龄在10岁到17岁之间。
年幼儿童的需求更加明显，因为他们需要立即的全职养育照护，但青少年面临着一系列不同的风险。这些风险包括性暴力和性剥削、心理健康和自杀风险、少女怀孕、自尊心下降以及与社区的分离。他们可能还必须承担照顾年幼兄弟姐妹的责任，并感到需要以牺牲自己的教育为代价来寻求就业。
对于所有儿童来说，低质量的照护可能会严重影响儿童的身心健康和发育结果，以及数十年后自杀、慢性病和传染病的风险。
在我们早期的工作中，我们还发现，每四个因新冠失去父母的儿童中，有三个失去了父亲。然而，无论性别如何，在主要养家糊口者去世的家庭中，死亡都可能与突如其来且持久的家庭经济困难有关，而主要社会情感照护者的丧失可能会降低社会联系。除了不同的文化方法（例如，为了应对严重贫困而进行的童婚）外，这些影响还受到不同家庭构成（例如，单亲、双亲或多代同堂家庭）的调节。
新冠疫情仍在继续，在世界各地，儿童仍在失去父母和照护者。提供安全、稳定和充满爱意的家庭式照护，并对这些儿童的年龄和发育阶段保持敏感，可以帮助他们度过悲伤，保护他们免受未来风险的侵害，并防止他们被安置在机构中。
各国正开始意识到新冠孤儿的现实——乔·拜登总统在5月份的新冠峰会演讲中提到了受影响的儿童。无论孩子的年龄、去世父母的性别或使他们成为孤儿的感染浪潮如何，他们仍然是需要我们帮助的孩子。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。
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*编者注（22年9月8日）：此句在发布后经过编辑，以更正对因新冠相关死亡失去主要或次要照护者的儿童人数的描述。