北极的季节到了，太阳消失在地平线下，暮光取代了日光。气温下降，在整个北极夏季融化的冰开始再次覆盖地球最北端的海洋。自 1979 年以来，科学家们一直在使用卫星图片绘制此类冰在最小时的范围，而今年的情况并不乐观。今年夏季的海冰覆盖面积为 159 万平方英里（412 万平方公里），打破了 2005 年的最小冰盖记录 205 万平方英里（531 万平方公里），海冰面积进一步损失相当于加利福尼亚州和德克萨斯州的总和。
“今年的海冰覆盖面积已达到历史新低，”美国国家冰雪数据中心（位于科罗拉多州博尔德）的高级研究科学家马克·塞雷泽说。“不仅仅是我们打破了旧记录，我们还彻底摧毁了它。”
由于大气模式既使空气变暖又减少了云层覆盖，以及新暴露的海洋水域中增加了残留热量，这种融化帮助首次在今年夏天开通了传说中的西北航道 [见照片]，并预示着依赖海冰生存的北极熊和其他北极动物的艰难时期，据美国地质调查局称。冰盖如此急剧的损失远远超过了气候模型或科学家的预测。
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这个新的历史低点延续了夏季海冰稳步缩小的趋势。“我们已经为明年的重大损失做好了准备，”塞雷泽指出。“我们现在在北极有如此多的开放水域，在夏季吸收了如此多的能量，以至于海洋已经变暖。今年秋天长回来的冰会很薄。”
事实上，德国破冰船北极星号的探险表明，现有冰盖中心的北极海冰只有大约三英尺（一米）厚，比仅仅六年前薄了 50%。因此，更多的融水与咸海水混合，温暖的大西洋海水脉冲已经侵入北冰洋。
虽然南极仍然受到不同的地理、大气和海洋条件的保护，但北极正在经历至少 6000 年，甚至可能高达 125,000 年未见的快速变化，这可能会蔓延到较低纬度地区。“如果失去海冰覆盖，很可能会对其他地方，即中纬度地区产生影响，这是合乎逻辑的，”塞雷泽说。一些此类影响的建模研究表明，美国西部会出现干旱，或者欧洲各地的降水模式发生变化。
塞雷泽预计，冰在明年会有所反弹，仅仅是因为他无法想象它会如此迅速地进一步缩小。但是，在不久的将来，北极的无冰夏季可能会成为常态。“在这一点上，我认为 2030 年北极夏季没有海冰并非不合理，”塞雷泽说。“在我们有生之年，当然也在我们孩子的有生之年。”
当这种情况发生时，北冰洋可能会成为一个幽灵般、雾气弥漫的地方，稀少的北极熊种群在残余栖息地中苟延残喘。“这将是一个不同的世界，”塞雷泽指出。“观察到的变化速度远远超过了我们预测的速度。”