谁拥有干细胞？更重要的是，谁应该拥有有一天可能从这个具有未来性且极具争议的研究领域中出现的改变人生的医疗疗法？
担心尚不存在的技术的所有权似乎为时过早——而且这些技术可能永远无法在商业上可行。但是，随着更多资金涌入胚胎干细胞研究——尤其是在去年加利福尼亚州一项投票倡议获得成功之后，该倡议强制规定州政府为胚胎干细胞提供 30 亿美元的资金——法律专家表示，关于所有权的争议可能很快就会出现。
多年来，干细胞研究一直是激烈的政治和伦理争论的焦点。现在，下一个前沿领域是在法庭上：在一个知识产权远未明确的领域中，关于谁拥有什么的争夺战。
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“通常，只有当有商业上可用的产品和该技术的非常真实的市场时，诉讼才会出现”，亚特兰大 Sutherland Asbill & Brennan 律师事务所的生物技术专利专家比尔·沃伦指出。但沃伦表示，现在加利福尼亚州和其他州也开始资助干细胞研究，这将加速技术的发展，“诉讼肯定会到来”，可能在未来五年内。
法律专家指出，到目前为止，美国涉及干细胞的诉讼很少，尽管有一个组织声称拥有所有胚胎干细胞的专利权。该组织威斯康星校友研究基金会（WARF）表示，其专利涵盖“一种培养人类胚胎干细胞的方法以及物质组成，该组成涵盖任何具有干细胞特征的细胞”——换句话说，几乎所有与胚胎干细胞研究相关的事物。
学术界和商业研究界的批评人士抱怨说，这项专利范围太广。但 WARF 和美国专利商标局为它辩护，理由是如果其他人认为他们拥有竞争权利，他们可以在法庭上解决。
美国关于干细胞的诉讼很少。这种休战可能不会持久。
杜克大学法学院的科学专利专家阿蒂·赖表示，尽管 WARF 的专利范围很广，但到目前为止，它并没有阻碍任何其他人的研究活动，并指出 WARF 为了研究目的免费许可其专利。但她表示，一旦 WARF 在该领域的竞争对手准备将其自身技术商业化，目前的休战可能不会持续太久。届时，WARF 专利的范围和有效性将在法庭上受到挑战。
生物技术产业组织 BIO 的首席政策官迈克尔·沃纳表示，那些将干细胞专利视为拯救生命技术发展的障碍的批评者是完全错误的。“知识产权对于科学进步至关重要”，他指出。“如果没有专利权，就不会有私人投资”。他补充说，唯一会扼杀干细胞研究的是威胁那些为了利润而进行研究的人的知识产权。
他将关于干细胞专利的辩论置于更广泛的社会辩论的中心——在美国和其他地方——关于如何在说服公司投资创新所需的知识产权保护与维持那种也能够促进进步的充满活力的公共领域的需求之间取得平衡。
每个人都认识某个人，他们有一天可能会从基于干细胞技术的医疗治疗中受益。但是，围绕这项有前景的技术的法律问题几乎都尚未解决。随着越来越多的美国州开始自己的项目来资助干细胞实验，从而形成一张错综复杂的私人和公共融资网络，最终只能由法院来解决，谁拥有干细胞研究成果的问题只会变得更加复杂。