近三十年来美国首座新建核反应堆正在佐治亚州奥古斯塔郊外成形。“南方公司”已挖掘出一片红色黏土，直至基岩，作为新型AP-1000反应堆的基础——这是一种具有被动安全特性的新一代反应堆，即使在断电时也能保持运行。“南方公司”计划在未来六年内建造两座这样的AP-1000反应堆，其他公用事业公司也计划再建12座，以及另外六座采用各种设计的新反应堆，所有这些都具有被动安全特性。
日本福岛第一核电站建于1970年代，缺乏在断电或无人干预的情况下运行的安全特性。3月份的地震震坏了该电站与电网的连接，随后的海啸损坏了备用发电机和电气设备，使冷却系统瘫痪，并导致反应堆堆芯升温。相比之下，每个AP-1000反应堆都有一个巨大的水箱，位于反应堆堆芯上方。在发生潜在堆芯熔毁的情况下，热量积聚会触发一个阀门，使水流入反应堆。
AP-1000还采用了开放式天空设计，在紧急情况下，利用气流冷却反应堆。与标准设计不同，包围反应堆主混凝土和钢制外壳的外部混凝土建筑在屋顶附近设有通风口。在堆芯熔毁时，自然对流会吸入空气。
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批评人士指出，对流也会将放射性粒子通过屋顶通风口扩散出去。工程师反驳说，消除所有风险是不可能的；他们能做的最好的事情是在安全和成本之间取得可接受的平衡。“对于地震，你能做的有限，”麻省理工学院的核工程师迈克尔·戈莱说。“你愿意容忍什么风险？”