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十四年前，当沮丧的保罗·克鲁岑在墨西哥的一次科学会议上脱口而出“人类世”这个词时，这位著名的大气化学家表达了他对人类对地球造成的破坏程度的绝望。诺贝尔奖得主克鲁岑和他的同事后来写道，人类的影响如此深远，以至于地球已经进入了一个新的地质时代，这个时代由一个令人不安的事实定义： “人类在全球环境中的印记现在变得如此巨大和活跃，以至于其对地球系统功能的影响可以与一些伟大的自然力量相媲美。”
克鲁岑的观点背后的科学是广泛而有力的，它集中在全球变暖带来的深刻而不可逆转的变化上。然而，几乎就在人类世的概念站稳脚跟后，人们开始修正其含义并歪曲其含义。一种新的生态实用主义者欢迎这个时代作为一个机会。他们聚集在突破研究所周围，这是一个由迈克尔·谢伦伯格和特德·诺德豪斯创立的“新绿色”智库，他们是2004年一篇有争议的论文《环境主义的死亡》的作者。他们不否认全球变暖；相反，他们轻描淡写地带过它，坚持认为无论地球系统可能提出什么限制和临界点，人类的技术和智慧都将超越它们。
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随着二氧化碳浓度一百万年来首次超过 400 ppm，并且科学家警告到 2070 年代美国将遭受如熔炉般炎热的夏季，谢伦伯格和诺德豪斯写道，到本世纪末，“我们几乎所有人都会足够富裕，过上健康、自由和富有创造力的生活。” 他们说，答案不是改变方向，而是更紧密地“拥抱人类的力量、技术和更大的现代化进程”。
这种论点免除了我们所有人改变自身行为方式的需求，这正是政治保守派所乐于听到的。人类世与现有系统是兼容的。
这种技术乌托邦式的愿景依赖于一种信念，即随着新地质时代的到来，没有任何本质性的东西发生了改变。这种重新构想的人类世建立在从人类一直都在改造环境这一事实到捍卫人类监管下的后现代“赛博自然”的无缝过渡之上，就好像刀耕火种和向平流层喷洒硫酸盐气溶胶以调节地球温度之间没有质的区别一样。
出于这个原因，受人尊敬的古气候学家威廉·鲁迪曼的假设，即人类世始于大约 8000 年前，随着农业和森林开垦的开始，立即吸引了生态实用主义者。它似乎为捍卫现状的愿望提供了科学依据，以对抗这样的证据，即罪魁祸首是技术工业的激进的化石燃料驱动的扩张主义，这种扩张主义始于 18 世纪末。
早期人类世的假设有效地消除了全新世（始于大约 11,700 年前，涵盖农业的开始）和人类世之间的区别，使生态实用主义者能够辩称，全新世地球本身并没有什么更可取之处——这是一种道德主张，允许有意识地创造一种不同的地球。因此，他们被旨在调节太阳辐射或改变海洋化学成分的地球工程计划所吸引。用最直言不讳的生态实用主义者、环境科学家厄尔·埃利斯的话来说，“我们将为我们创造的星球感到自豪。” 埃利斯谈到“美好的全新世”，这是一个黄金时代，在这个时代，我们放弃对未受人类触及的自然的怀旧依恋，并将新时代视为“充满了人类主导的机会”。
但是，美好的人类世的想法是基于对科学的根本误读。它源于未能实现从生态思维（生物与其当地环境之间关系的科学）到地球系统思维（将整个地球视为一个复杂系统，而不仅仅是其各部分的总和的科学）的认知飞跃。早期人类世的假设与克鲁岑、威尔·斯特芬和其他研究人员提供的强有力证据相悖，这些证据表明，只有从工业革命开始，我们才能检测到人类对整个地球系统功能的影响。
地球系统科学的革命性意义被生态实用主义者所忽视。实际上，新时代的到来不仅代表着人类影响在全球范围内的进一步蔓延，而且代表着人类与地球系统之间关系的根本转变——在这种转变中，人类活动现在加速、减速和扭曲了使地球成为动态实体的伟大循环。人类世的根本独特性在于，人类已经成为一种新型的“自然力量”，一种正在塑造地球地质演化的力量。现代人类的影响如此深远，以至于受人尊敬的古气候学家沃利·布罗克尔提出，我们不是进入了一个新的地质时代（在地质时间尺度上相对较小的事件），而是一个新的纪元——人类生代——在地球历史上与多细胞生命的出现相当。
一些气候科学否认者认为只有上帝才能改变气候；相比之下，生态实用主义者将人类视为“神物种”。这就是神物种和这种思维方式肯定会带给我们的：一个二氧化碳浓度为 500 ppm（可能更接近 700 ppm）的大气层，以及一个炎热、粘稠和混乱的气候。确实需要全能才能在没有灾难的情况下解决这个问题。对于那些喜欢正统气候科学的人来说，这种无限的乐观是危险的、一厢情愿的想法。