长期以来，大脑一直享有作为心理学中最受青睐的身体器官的特权地位。当然，这并不令人惊讶，因为大脑几乎实例化了所有的心理活动，从理解语言，到了解火是危险的，到回忆起幼儿园老师的名字，到对水果和蔬菜进行分类，再到预测未来。在心理学中论证大脑的重要性，就像在经济学中论证金钱的重要性一样。
然而，更令人惊讶的是，整个身体在心理学中的作用，以及身体内部和外部的各个部分影响和调节情感和社会生活中最亲密活动的能力。例如，胃的胃活动与人们体验快乐和厌恶等感受的强烈程度相对应。手对温度和质地不同的物体的操作会影响人们对他人“温暖”或“粗糙”的判断。卵巢和睾丸产生的孕酮和睾酮会影响从金融风险承担到购物偏好等各种行为。
心理学对身体影响思维的认识与最近对心脏在我们的社会心理学中的作用的关注相一致。事实证明，心脏不仅对生存至关重要，而且对人们如何相互联系也很重要。特别是，心率变异性 (HRV)，即心脏节拍之间间隔的变化，在从决策、调节情绪、应对压力甚至学术参与等社会行为中起着关键作用。降低的 HRV 似乎与抑郁症和自闭症有关，并且可能与刻意思考信息有关。另一方面，增加的 HRV 与更高的社交技能相关，例如识别他人的情绪，并帮助人们应对社会压力情境，例如考虑发表公开演讲或被其他种族的人评估。这一系列不同的发现反映了临床心理学、神经科学、社会心理学和发展心理学领域对研究心脏在社会生活中的作用日益浓厚的兴趣。
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该领域的一个关键时刻出现在 1995 年，当时目前在伊利诺伊大学芝加哥分校担任精神病学教授的 Stephen Porges 提出了多迷走神经理论，该理论强调了心脏在社会行为中的作用。该理论指出，迷走神经（一种可能仅在哺乳动物中发现的神经）为心脏提供输入，以指导诸如与他人建立关系以及与他人脱离关系等复杂行为。多迷走神经理论的一个显著特点是它重视的不是心率本身，而是心率的变异性，这种变异性以前被认为是无趣的变量或仅仅是噪音。
自 1995 年以来，涌现出广泛的研究来支持多迷走神经理论，并证明了心脏在社会功能中的重要性。2001 年，Porges 及其同事监测了婴儿在与实验者进行社交互动（对着他们咕咕叫、说话和微笑）以及遇到实验者只是对他们做出静止的表情——一个冻结的表情——时的情况。婴儿的 HRV 不仅在社交互动期间增加，而且 HRV 的增加预示着这种互动期间的积极参与（婴儿的更高注意力和积极参与）。在成年人中，HRV 似乎也与在社交互动中成功调节情绪、性格外向和总体积极情绪有关。
最近的一些研究结果也集中在心率变异性在适应性社会功能中的作用。北卡罗来纳大学的心理学家Bethany Kok 和 Barbara Frederickson进行的一项研究要求 52 名成年人报告他们在为期九周的时间里，每天经历快乐、敬畏和感恩等积极情绪的频率，以及他们在社交互动中的社会联系感。研究人员还通过在两分钟的正常呼吸期间测量心率来测量了每个人在研究开始和结束时的 HRV。研究开始时的 HRV 预测了人们在整个九周的时间里形成积极情绪和社交联系体验的速度。此外，社交联系的体验预测了研究结束时 HRV 的增加，这表明了心率与拥有令人满意的社交体验之间的相互关系。
虽然高心率变异性似乎对人们的情绪状态及其适应社会环境的能力有很大程度的积极影响，但故事可能很快会变得更加复杂。例如，在未发表的研究中，哈佛大学的Katrina Koslov和 Wendy Berry Mendes 最近发现，人们改变 HRV（在某种意义上调节 HRV）的能力可以预测他们的社交技能。在三项研究中，Koslov 和 Mendes 测量了人们在追踪计算机屏幕上形状位置的任务中（与任何社交无关）改变 HRV 的能力，并证明了人们在此任务中改变 HRV 的能力随后预测了他们准确判断他人情绪的能力以及他们对社会反馈的敏感性（他们对积极反馈的积极反应程度和对消极反馈的消极反应程度）。这些发现表明，虽然休息时的高 HRV 可能有利于社交参与，但调节 HRV 的能力也有助于提高社会敏感性。
从奥维德到史提夫·汪达的作家都曾使用心脏作为方便的隐喻来表达对他人情感的反应。然而，新兴的研究表明，这种隐喻过于简单化。心脏与我们如何对待和评价他人、如何应对社会压力以及如何管理情绪有着复杂的互动，并且研究才刚刚开始探索心血管过程与社会生活之间的关系。尽管哲学家布莱斯·帕斯卡指出，“心脏有理性无法理解的理由”，但很明显，心理学研究正在开始揭示这个谜团。
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