“审美”的概念是18世纪艺术哲学中的一个概念，根据该概念，对美的感知是通过一个特殊的、与评估普通物体不同的过程发生的。因此，我们对一幅崇高绘画的欣赏被认为在认知上与我们对比如苹果的欣赏不同。“神经美学”领域采用了这种艺术与非艺术物体之间的区别，试图确定专门介导艺术品审美欣赏的大脑区域。
然而，来自神经科学和进化生物学的研究挑战了这种艺术与非艺术的分离。人类神经影像学研究令人信服地表明，大脑对艺术品的审美反应涉及的区域与那些介导对进化重要物体的评估（例如食物的渴望或潜在伴侣的吸引力）的区域重叠。因此，不太可能存在专门用于欣赏艺术品的大脑系统；相反，存在通用审美系统，用于确定一个物体有多吸引人，无论是蛋糕还是一段音乐。
我们开始了解大脑的哪些部分参与了审美评估。我们收集了93项关于视觉、听觉、味觉和嗅觉的神经影像学研究，并使用统计分析来确定在这些93项研究中激活最一致的大脑区域。我们专注于对积极审美反应的研究，并忽略了触觉，因为没有足够的研究来得出可靠的结论。
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结果表明，大脑中最重要的审美评估部分是前脑岛，它是位于大脑皮层深层褶皱内的部分。这是一个惊喜。前脑岛通常与负面情绪相关联，如厌恶和疼痛，这使得它成为大脑“审美中心”的不寻常候选者。为什么已知对疼痛和厌恶的处理很重要的部分会成为欣赏艺术的最重要区域？
我们对结果的解释来自于情绪的认知理论，该理论认为审美处理的核心是对物体价值的评估——换句话说，是对物体“对我有利”还是“对我有害”的评估。这种评估的性质很大程度上取决于我当前的生理状态。如果我饿了，看到巧克力蛋糕会引起积极的审美情绪，但如果我胃不舒服，则会感到厌恶。满足当前生理需求的物体会导致积极的审美情绪（例如，快乐）。那些反对这些需求的会导致负面情绪（例如，厌恶）。
前脑岛如何融入这个故事？在思考内部和外部环境之间的对比时，前脑岛似乎与前者比后者联系更紧密。它是大脑“内感受”系统的一部分，评估我们身体器官的状态。然后，大脑的其他部分直接对外部环境中的物体做出反应：大脑的感官通路。（大脑皮层中似乎对处理跨多种感觉模式的信息特别重要的一部分是眶额叶皮层。）
像前脑岛和眶额叶皮层这样的被愉悦气味或味道激活的大脑区域，也是当我们被文艺复兴时期的绘画或巴洛克协奏曲所震撼时活跃的大脑区域。几乎没有证据表明艺术品会激活与评估对生存很重要的日常物体不同的情绪区域。因此，最合理的进化假设是，大脑的审美系统首先是为了评估具有生物学重要性的物体而进化而来的，包括食物来源和合适的伴侣，后来被用于绘画和音乐等艺术品。尽管哲学家们喜欢相信我们的大脑包含一个专门用于欣赏艺术品的系统，但研究表明，我们的大脑对一块蛋糕和一段音乐的反应实际上非常相似。
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