在传统的心理健康护理中，治疗师——例如心理学家或咨询师——与客户建立持续的关系，这种关系的特点是信任、共情和支持。无论使用何种类型的疗法，研究人员的长期共识是，这种关系本身就具有治愈作用；当治疗师积极倾听、表示理解、有效沟通并表现出热情、平易近人的风度时，客户不仅报告了更好的体验，而且还显示出改善的健康结果。
然而，技术正在 радикально 改变治疗师和客户之间的关系——在某些情况下，因为治疗师就是技术。如今，您可以在聊天机器人的帮助下克服抑郁症，使用虚拟现实头盔克服恐惧症，或者通过自助式在线程序学习如何对抗焦虑。如果您更喜欢另一端的真人，许多服务提供与您永远不必见面的治疗师进行视频预约、电话或短信。
这种趋势引出了一个问题，即用户是否会错过面对面人际连接的优势。如果您曾有过异地恋或有亲密的朋友搬到另一个城市，您就会知道，无论您通过实时视频或即时消息沟通多么频繁，它都不如您们实际在一起度过时光感觉那么好。
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心理健康护理也可能是如此。随着技术改变治疗师和客户互动的方式——有时甚至完全取代治疗师——风险在于他们之间的联系，以及它赋予的心理价值，可能会被削弱。也许出于这个原因，当被问及他们希望如何接受治疗时，在最近的一项调查中，67% 的受访者更喜欢面对面会议，而只有 7% 的人会选择基于互联网的治疗。
反之，在这些关系中可能出现一个重要问题，而数字心理健康护理 uniquely 定位来解决这个问题：污名。人们有时感到太羞愧，以至于无法向另一个人坦诚地敞开心扉谈论自己的挣扎，即使那个人是一位接受、不带偏见的治疗师。特别是，由于担心治疗师会对他们产生负面看法，客户可能会进行社会科学家称之为印象管理的行为：有选择地只分享那些将他们描绘成正面形象的信息。
我们都偶尔会犯这种行为；想想您上次参加工作面试或第一次约会的情景。想要展现自己最好的一面是很自然的。但在临床环境中，印象管理是有问题的，因为它破坏了有效、个性化护理的机会。通过有意识或无意识地隐瞒信息，客户阻止了治疗师充分了解他们的问题，并进而阻止了治疗师提供适当的解决方案。不幸的是，这种行为在第一次咨询期间尤其可能发生，而第一次咨询为所有未来的疗程设定了方向。
技术使人们能够绕过这个障碍。考虑一项引人入胜的研究，其中 200 多名参与者与虚拟人交谈——也就是说，一个人工智能化身，它像治疗师在初次临床访谈中那样提问，并通过同情（例如说“听到这个我很难过”）和非语言行为（例如点头）来建立融洽关系。一半的参与者被引导相信虚拟人是由另一个房间的真人操作的，而另一半认为它是一个自动化的计算机程序。
第一组的人对分享个人细节感到更加不安，并且保持更加警惕。相比之下，那些认为自己正在与自动化程序互动参与者较少进行印象管理。换句话说，他们更愿意向技术而不是另一个人透露秘密和表现脆弱。这一发现表明，技术-用户关系提供了保护，至少表面上是这样，而治疗师-客户关系则没有。在没有可能的评判焦虑或对自尊的威胁，以及增加了匿名性的安全感的情况下，有些人可能会更自在地自由谈论他们的烦恼。
也许未来有可能兼得两者之长。事实上，研究人员正在努力通过技术更好地模拟人际连接。例如，他们正在设计模仿肢体语言、展示专注倾听、表达共情、回报分享个人故事、运用情商和使人们感到被关心的界面。这些进步可能会弥合人类治疗师和虚拟治疗师之间的鸿沟，并使某些人能够获得他们需要的帮助，但否则他们会因为害怕污名而无法获得帮助。
尽管如此，面对面互动的细微之处和人类心理的复杂性使得治疗联盟难以在虚拟环境中复制，至少可以这样说。很难想象任何技术可以或应该完全替代治疗师和客户之间宝贵的关系。毕竟，与他人建立联系是基本的人类需求，对我们的心理健康和福祉至关重要。