SARS-CoV-2 病毒（引起新冠肺炎的病毒）在宿主之间传播时，呈现为一个微小的、带刺的球体，直径约为 120 纳米。病毒通过咳嗽或喷嚏等方式从人体排出后，会落在物体表面，在那里静止不动数小时甚至数天。如果物体表面被接触，病毒就会随之传播——先到人手，再从手到脸，然后进入体内。
除非有东西先将其破坏。
“我们 24 小时工作，”纽约市蒸汽清洁公司的老板鲁文·诺伊曼说。该公司有四个小组在纽约市及其郊区对建筑物进行消毒。诺伊曼站在布鲁克林格雷夫森德区一家客户的健身房里，指着他的一位首席技术员哈里森·马克思，他是一位演员，为了支付账单而从事清洁工作。“他昨晚工作到凌晨一点。”
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随着新冠肺炎疫情使医院不堪重负并导致美国城市关闭，这也对清洁工和专业清洁人员提出了新的要求。“他们不堪重负。他们一直被呼叫，”全球生物风险咨询委员会的执行董事帕蒂·奥林格说，该委员会是清洁行业贸易协会 ISSA 的一个部门。
奥林格说，没有消毒经验的清洁工突然被要求处理建筑物。机会主义者也蜂拥而至，开设新公司以满足需求的激增——这种努力有时会因设备短缺而受阻。缺乏经验让奥林格感到担忧。“从科学的角度，从技术的角度来看，真正的清洁对很多人来说是一门艺术，”她说。不称职的清洁工会遗漏病原体。不正确地脱下防护设备可能会使清洁工暴露于感染——奥林格在埃博拉危机期间工作时就看到过这种情况。
最近几周，GBAC 加快推出了在线培训和认证，以帮助在前线工作人员应对疫情。对于许多美国人来说，随着官员们争先恐后地控制病毒大流行，人们努力应对对潜伏病原体的恐惧，这项经常不为人所见的工作突然变得至关重要。
诺伊曼的团队确实使用抹布和用力擦洗进行清洁，但他们的核心业务涉及更专业的设备。他们将 100 磅重的地毯清洁机搬上楼梯。他们用来自一台价值 4,900 美元的意大利制造机器的滚烫蒸汽喷射整个房间。他们还使用喷枪，将带电的化学消毒剂液滴喷洒到物体表面。
像这样的团队现在正在为华尔街的办公室、公共汽车和学校提供服务。诺伊曼说，就在最近，他们还处理了一家法拉利经销商；一个大型岛国的使馆；一家中国银行的五层办公楼；一家时尚健身初创公司的总部；以及停在新泽西州的一队送货卡车。他们为居住在价值数百万美元公寓的 A 级名人工作，并让他们签署保密协议。
四周前，当诺伊曼开始接到与新冠肺炎相关的电话时，只是人们采取预防措施：我们担心病毒，请来清洁我们的办公室。这种情况很快发生了变化。“最近一周，我们去的每个地方都有病例，”诺伊曼说。有一栋大楼的门卫生病了；一个小组深度清洁了大厅。一家美甲沙龙在一位顾客检测呈阳性后打电话求助。诺伊曼派了一个小组过去。
在格雷夫森德的健身房里，诺伊曼、马克思和公司的另一位技术员塞缪尔·埃斯基维尔演示了他们的一些设备。
蒸汽清洁机笨重但结构简单：基本上是一个水箱、一个 5 升不锈钢锅炉、一根加热棒和一个喷嘴。从喷嘴喷出的高温蒸汽锥，温度为 220 至 240 华氏度，会烫伤物体表面并迅速冷却。马克思和诺伊曼的前臂上都有被热喷嘴烫伤的疤痕。
静电喷雾器更轻便灵活，但需要更加小心：喷雾器操作员戴着呼吸器，现在在可能有新冠肺炎病毒存在的地方，还要穿上全身 ProGard 防护服。工作人员全副武装进入可能被污染的建筑物，并且经常在脱衣服之前对自己进行喷洒消毒，以防在途中沾染到任何东西。每台设备都会喷洒含氯消毒剂溶液——基本上是漂白剂或与其化学性质相近的物质。当雾状物从喷嘴喷出时，喷嘴尖端附近的一个小电极会对喷雾施加强大的电荷。电荷使喷雾液滴相互排斥，但会被周围几乎任何其他表面吸引，就像头发吸附在带静电的气球上一样。
这种吸引力非常强大，以至于液滴（每个液滴大约是冠状病毒的 400 倍大）实际上会向上漂浮并覆盖物体表面的底部。
“电荷有助于[液滴]彼此排列，而不是汇集或成 puddle，因此它们可以完全覆盖物体表面，”微生物学家和商业清洁顾问海蒂·威尔科克斯在一封电子邮件中写道。用户可以“在医院病床下挥动喷雾器，它会进入床弹簧和其他部件的裂缝和小空间。”
一旦到达那里，化学物质就开始对任何微生物起作用。氯是一种强氧化剂，这意味着它会从其他分子中夺取电子，破坏蛋白质和损害细胞膜。一旦到达那里，在给予足够的时间后，这些消毒剂将破坏病毒，将其灭活。
上周发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究发现，SARS-CoV-2 病毒可以在某些物体表面存活长达三天，且数量足以使人感染疾病。美国疾病控制与预防中心建议，担心传播病毒的人应定期用强力消毒剂擦拭经常接触的物体表面，如门把手和灯开关。
全屋消毒是否必要并不总是明确的。当然，这不足以保证空间安全：病毒也可以通过漂浮在空气中的飞沫传播，而不仅仅是通过物体表面传播。正如诺伊曼指出的那样，清洁工一离开，路人就开始破坏他们所做的一切工作。
一些清洁方法仅获得部分支持。美国环境保护署已发布了一份清单，列出了获准用于对抗 SARS-CoV-2 病毒的消毒剂，但该清单目前仅包括化学物质。奥林格说，根据目前的证据，虽然蒸汽可以杀死病毒，但它需要的应用时间比一些用户可能意识到的要长。“在疫情的这个阶段，我根本不会使用蒸汽，”威尔科克斯写道，理由是缺乏强有力的证据。然而，包括韦恩·德尔菲诺在内的一些行业代表坚持认为，干蒸汽是有效的，韦恩·德尔菲诺的家族拥有位于华盛顿州埃弗里特的 Advanced Vapor Technologies 公司。他在一封电子邮件中写道，该公司的非化学“热加速纳米晶体消毒”技术“已经过测试，证明在七秒或更短的时间内对更难杀死的病毒和类似的人类冠状病毒有效”。
虽然意见各异，但任何形式的彻底清洁都可以让人安心——而且许多技术确实可以杀死病原体。“任何时候你能最大限度地减少暴露，你都是在帮助自己，”亚利桑那大学研究消毒的环境微生物学家乔纳森·塞克斯顿说。
随着 SARS-CoV-2 病毒在纽约传播，对清洁的需求很高。满足这种需求可能只会变得更具挑战性。诺伊曼的一些员工已经每天工作 16 到 17 个小时。他们用于静电系统的化学品越来越难获得。诺伊曼最近订购了一卡车，但只收到了五个箱子。他对他拥有的库存非常小心。“我没有把它们放在卡车里，”诺伊曼说。“我把它们放在仓库里，以防有人闯入卡车。”
“现在人们什么都偷，”他补充道。“我们没有把口罩留在卡车里。”
目前，工作仍在继续，工作人员在全国最大的城市和疫情中心追逐病毒。诺伊曼说，多年来，他感觉自己去过很多地方。“这是一个大城市，”他说，“但也没那么大。”
编者注（3/31/20）：我们在 Undark 的合作伙伴在发布后编辑了这篇文章。修订版更好地估计了 SARS-CoV-2 病毒的大小，并纠正了关于含氯清洁剂的描述。此外，他们删除了对美国环保署关于对抗该病毒的消毒剂清单的误导性引用，并为可用的蒸汽应用系统类型提供了更好的背景信息。
本报道由《大众科学》和 Undark 联合制作。