不仅在报纸头条上——甚至在杂志封面上也是如此。《时代周刊》、《美国新闻与世界报道》甚至《大众科学-思想》都曾刊登封面故事，宣称未完全发育的大脑是造成青少年情绪问题和不负责任行为的原因。这一论断是由各种关于青少年大脑活动和解剖结构的研究推动的。例如，影像学研究有时表明，青少年和成人在执行某些任务时，使用大脑的方式略有不同。
作为心理学领域的长期研究人员，以及研究方法和统计学课程的兼职教师，我越来越关注此类研究的解读方式。尽管影像技术为大脑活动提供了有趣的新视角，但假定大脑某些区域的活动快照必然能提供关于思想、情感和行为原因的有用信息，是危险的。
自动假设大脑导致行为是有问题的，因为我们知道，个体的基因和环境历史——甚至他或她自己的行为——都会随着时间的推移塑造大脑。有明确的证据表明，青少年大脑中可能存在的任何独特特征——在这些特征存在的有限范围内——都是社会影响的结果，而不是青少年动荡的原因。正如你将看到的，仔细观察相关数据表明，我们在头条新闻中读到的青少年大脑——据称导致青少年问题的未成熟大脑——只不过是一个神话。
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文化考量
青少年大脑恰好契合一个更大的神话，即青少年天生无能且不负责任。心理学家 G. 斯坦利·霍尔在 1904 年出版了他的里程碑式的两卷本书籍《青春期》中，开启了这个神话。霍尔被他所处时代的动荡以及后来被证明是错误的流行生物学理论所误导。他目睹了一场爆发式的工业革命和大规模移民，将成千上万的年轻人推向了美国新兴城市的街头。霍尔在构思关于青少年的理论时，从未关注过这些街道以外的地方，部分原因是他相信“重演”——一种生物学理论，该理论断言个体发育（个体发生）模仿进化发育（系统发生）。在霍尔看来，青春期是人类进化“野蛮、类人猿”阶段的必然且不可避免的重演。到 20 世纪 30 年代，重演理论在生物学中已被完全否定，但一些心理学家和公众从未收到这一信息。许多人仍然相信，与霍尔的断言一致，青少年动荡是人类发展的必然组成部分。
今天，美国和一些其他西方国家的青少年确实表现出一些痛苦的迹象。在美国，大多数犯罪的逮捕高峰年龄长期以来一直是 18 岁；对于某些犯罪，例如纵火，高峰年龄要早得多。平均而言，美国家长和青少年每月往往发生 20 次冲突——这是一个极高的数字，表明双方都非常痛苦。2004 年进行的一项广泛研究表明，18 岁是该国 18 岁及以上人群抑郁症的高峰年龄。青少年吸毒，无论是合法的还是非法的，显然是这里的一个问题，自杀是美国青少年死亡的第三大原因。在过去十年中，一系列致命的校园枪击事件的推动下，许多美国高中现在都像监狱一样，配备了警卫、金属探测器和视频监控系统，而美国主要城市少数族裔的高中辍学率接近 50%。
但是，这些问题真的不可避免吗？如果产生动荡的“青少年大脑”是一种普遍的发展现象，我们大概会在世界各地发现这种动荡。我们看到了吗？
1991 年，亚利桑那大学的人类学家爱丽丝·施莱格尔和匹兹堡大学的心理学家赫伯特·巴里三世回顾了关于 186 个前工业社会中青少年的研究。他们对这些社会得出的重要结论包括：约 60% 的社会没有“青春期”这个词，青少年几乎所有时间都与成人在一起，青少年几乎没有表现出精神病理学的迹象，并且在超过一半的文化中，年轻男性的反社会行为完全不存在，而在确实发生的文化中，反社会行为也极其温和。
更重要的是，哈佛大学人类学家比阿特丽斯·惠廷和约翰·惠廷在 20 世纪 80 年代启动的一系列长期研究表明，在其他文化中，青少年问题在引入某些西方影响，尤其是西方式学校教育、电视节目和电影后不久开始出现。例如，在 1980 年电视传入之前，加拿大维多利亚岛的因纽特人中，青少年犯罪并不是一个问题。到 1988 年，因纽特人创建了他们的第一个永久警察局，试图应对这个新问题。
与这些现代观察结果相符，许多历史学家指出，在有记载的大部分人类历史中，青少年时期是向成年过渡的相对平静的时期。青少年并没有试图摆脱成年人；相反，他们正在学习成为成年人。一些历史学家，如英国肯特大学的休·坎宁安和威斯康星大学麦迪逊分校的马克·克莱杰维格特，《古代青年：希腊罗马社会中青年的模糊性和青春期的缺失》（J. C. 吉本，1991 年）的作者，认为我们称之为青春期的动荡时期是一个非常近期的现象——距今不过一个世纪。
我最近的研究，结合人类学、心理学、社会学、历史学和其他学科的许多其他研究来看，表明我们在美国青少年中看到的动荡是我们称之为“童年人为延长”到青春期开始之后的结果。在过去的一个世纪里，我们越来越多地将我们的年轻人视为幼稚，将越来越年长的人视为儿童，同时将他们与成人隔离开来，并通过法律来限制他们的行为[见下一页的方框]。我进行的调查显示，美国青少年受到的限制是主流成年人的 10 倍以上，是美国现役海军陆战队员的两倍，甚至是被监禁的重罪犯的两倍。我在加州专业心理学院与黛安·杜马斯进行的论文研究表明，青少年被幼稚化的程度与他们表现出精神病理学迹象的程度呈正相关。
尽管头条新闻如此，但毫无疑问，青少年动荡并非不可避免。它是现代文化的创造，纯粹而简单——因此，似乎问题青少年的大脑也是如此。
解剖大脑研究
各种最新的研究——其中大部分是使用磁共振成像 (MRI) 技术进行的——据说显示了青少年大脑的存在。例如，匹兹堡大学神经认知发展实验室的比阿特丽斯·卢娜的研究据说表明，青少年使用前额叶皮层资源的方式与成人不同。加州大学圣地亚哥分校的苏珊·F·塔珀特发现，对于某些记忆任务，青少年使用的大脑皮层区域比成人小。加州大学戴维斯分校的欧文·费恩伯格及其同事进行的一项脑电图 (EEG) 研究表明，青少年早期睡眠期间的 δ 波活动会下降。美国国家心理健康研究所儿童精神病学分部的杰伊·N·吉德和其他研究人员认为，δ 波活动的下降可能与突触修剪有关——神经元之间互连数量的减少。
这项工作似乎支持我们在头条新闻中看到的青少年大脑的观点，直到我们意识到两件事。首先，在青少年时期观察到的大多数大脑变化都处于我们一生中发生的变化的连续统一体中。例如，巴塞罗那自治大学的赫苏斯·普霍尔及其同事在 1993 年进行的一项研究，观察了 11 至 61 岁个体在两年期间胼胝体（连接大脑两侧的巨大结构）的变化。他们发现，尽管人们年龄增长，生长速度下降，但这个结构在 40 多岁的人群中每年仍然增长约 4%（相比之下，最年轻的受试者的增长率为 29%）。加州大学洛杉矶分校的伊丽莎白·索韦尔等研究人员进行的其他研究表明，大脑中的灰质从童年时期一直消失到成年。
其次，我甚至没有找到一项研究能够建立正在检查的大脑特性与我们在青少年中看到的问题之间的因果关系。从本质上讲，影像学研究是相关的，仅仅表明大脑中的活动与某些行为或情绪相关。正如我们在初级统计学课程中学到的那样，相关性甚至不意味着因果关系。从这个意义上说，无论观察到大脑的哪些区域，任何影像学研究都不可能将大脑识别为因果因素。
说人类行为是由大脑解剖结构或活动引起的，这在任何时候都是合法的吗？在他 1998 年出版的《责怪大脑》一书中，现任密歇根大学安娜堡分校心理学荣誉退休教授埃利奥特·S·瓦伦斯坦巧妙地指出，当我们几乎将任何行为归咎于大脑时——尤其是在从脑部扫描研究中得出结论时——我们犯了一个严重的逻辑错误。毫无疑问，所有行为和情感都必须以某种方式反映（或“编码”）在大脑结构和活动中；例如，如果某人冲动、迟钝或抑郁，那么他或她的大脑一定被连接起来以反映这些行为。但这种连接（粗略地说）不一定是该行为或情感的原因。
大量研究表明，一个人的情绪和行为会不断改变大脑的解剖结构和生理机能。压力会在产生多巴胺的神经元中产生超敏反应，即使在将它们从大脑中移除后，这种超敏反应仍然存在。丰富的环境产生更多的神经元连接。就此而言，冥想、饮食、锻炼、学习和几乎所有其他活动都会改变大脑，一项新的研究表明，吸烟产生的大脑变化类似于给动物服用海洛因、可卡因或其他成瘾性药物所产生的大脑变化。因此，如果青少年处于动荡之中，我们必然会在大脑中发现一些相应的化学、电或解剖特性。但是，是大脑引起了动荡，还是动荡改变了大脑？或者，是其他一些因素——例如我们的文化对待青少年的方式——导致了动荡和相应的大脑特性？
不幸的是，新闻报道——甚至研究人员自己——在解读大脑研究时常常会得意忘形。例如，在各种媒体报道中，据说美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所、斯坦福大学和美国天主教大学的詹姆斯·比约克及其同事在 2004 年进行的一项研究，已经确定了青少年懒惰的生物学根源。在实际研究中，12 名年轻人（12 至 17 岁）和 12 名年龄稍大的人（22 至 28 岁）在使用 MRI 设备进行监控的同时，执行一项简单的任务，可以通过该任务赚钱。他们被告知在短暂的预期时间（约两秒）后，在眼睛前方的小镜子上短暂显示一个符号后，按下按钮。一些符号表明按下按钮会赚钱，而另一些符号表明不做出反应会赔钱。在预期时间之后，受试者有 0.25 秒的时间做出反应，之后会显示信息，让他们知道他们是赢了还是输了。
在此会话期间，扫描了被认为与动机有关的大脑区域。研究发现，青少年和成人在任务中的表现同样出色，并且两组之间的大脑活动略有不同——至少在预期期间和 5 美元（可以赚到的最大金额）在线时是这样。具体而言，在那些高额支付试验中，右伏隔核（但不是正在监测的其他区域）中神经元的平均活动，成人的活动高于青少年。由于两组之间的大脑活动在其他大脑区域或其他支付条件下没有差异，因此研究人员在他们的文章中得出了一个非常适度的结论：“这些数据表明，健康青少年和成人中激励处理招募的大脑区域总体上具有质的相似性。”
但是，根据纽约州长岛的报纸《新闻日报》的说法，这项研究确定了“青少年懒惰的生物学原因”。更令人不安的是，主要作者詹姆斯·比约克说，他的研究“告诉我们，青少年喜欢东西，但不如成年人那样愿意从沙发上起来去得到它。”
事实上，该研究不支持这两种说法。如果你真的想了解一些关于懒惰青少年大脑的信息，那么至少你必须在你的研究中找一些懒惰的青少年。在比约克的研究中，没有确定任何懒惰的青少年。然后你必须将这些青少年的大脑与勤奋的青少年的大脑进行比较，并将两者都与懒惰和勤奋的成年人的大脑进行比较。最有可能的是，你最终会发现这四组人的大脑平均而言彼此之间有何不同。但即使是这种类型的分析也无法让你得出结论，某些青少年之所以懒惰，是“因为”他们的大脑有问题。要找出某些青少年或某些成年人懒惰的原因（以及，必然地，为什么他们的大脑反映了他们的懒惰倾向），你仍然必须关注遗传和环境因素。脑部扫描研究无法提供任何启示。
瓦伦斯坦指责制药行业为过度解读比约克等人的大脑研究结果奠定了基础。制药公司有强烈的动机让公共政策制定者、研究人员、媒体专业人士和公众相信，我们所有问题的根源在于大脑缺陷——当然，药物可以解决这些问题。反过来，研究人员也有强烈的动机让公众和各种资助机构相信，他们的研究有助于“解释”重要的社会现象。
关于青少年的真相
如果青少年混乱并非不可避免，并且这种困难不能合理地归咎于大脑缺陷，那么关于青少年的真相到底是什么？真相是他们非常能干，即使他们通常不表达这种能力。例如，我与杜马斯进行的研究表明，青少年在广泛的成人能力方面与成人一样能干，或者几乎一样能干。对智力、感知能力和记忆功能的长期研究表明，在许多情况下，青少年远远优于成人。
例如，视力敏锐度在青春期左右达到顶峰。“偶然记忆”——那种自动发生的记忆，无需任何记忆努力——在 12 岁左右达到顶峰，并在一生中下降。当我们 60 多岁时，我们偶然记住的东西相对较少，这也是许多老年人难以掌握新科技的原因之一。在 20 世纪 40 年代，开创性的智力研究人员 J. C. 雷文和戴维·韦克斯勒，分别依靠截然不同的智力测验，都表明智力测验的原始分数在 13 岁至 15 岁之间达到顶峰，之后在一生中下降。尽管语言专业知识和某些形式的判断力可以在一生中保持强劲，但青少年非凡的认知能力，尤其是他们快速学习新事物的能力，是毋庸置疑的。虽然大脑尺寸不一定是处理能力的良好指标，但值得注意的是，加州大学圣地亚哥分校的埃里克·库切斯内及其同事最近收集的扫描数据表明，大脑体积在 14 岁左右达到顶峰。当我们 70 岁时，我们的大脑已经萎缩到我们大约三岁时的大小。
当你从进化的角度思考青少年时，这种发现就很有道理了。哺乳动物在青春期后不久就会生育幼崽，而直到最近，我们人类智人也是如此。无论青少年看起来或表现如何，他们必须非常能干，否则人类能否存在都令人怀疑。
今天，青少年被困在肤浅的同伴文化世界中，他们几乎从彼此那里而不是从他们即将成为的人那里学习他们所知道的一切。与成人隔绝，被错误地当作孩子对待，难怪一些青少年按照成人的标准表现得鲁莽或不负责任。几乎毫无例外，我们看到的鲁莽和不负责任的行为是青少年宣告他或她的成年，或者通过怀孕或犯下重罪，根据法律立即成为成年人。幸运的是，我们也从美国和其他地方的广泛研究中了解到，当我们像对待成年人一样对待青少年时，他们几乎会立即迎接挑战。
我们需要用对历史上能干而精明的青少年、其他文化中的青少年以及我们今天自己年轻人的真正非凡潜力的坦诚审视，来取代未成熟青少年大脑的神话。
（作者）
罗伯特·爱泼斯坦是《大众科学-思想》的特约编辑，也是《今日心理学》的前主编。他获得了哈佛大学心理学博士学位，是一位长期的研究人员和教授。他的最新著作名为《反对青春期：重新发现每个青少年身上的成人》（Quill Driver Books，2007 年）。更多信息请访问 www.thecaseagainstadolescence.com
（延伸阅读）
责怪大脑：关于药物和心理健康的真相。埃利奥特·S·瓦伦斯坦。自由出版社，1998 年。
青春期的终结。菲利普·格雷厄姆。牛津大学出版社，2004 年。