猫咪有上下眼睑，在眼睛闭合时合拢，还有一个神秘的第三眼睑——更准确的名称是瞬膜，也称为瞬膜或“haw”。第三眼睑位于猫咪眼睛的内角，是一种生物学上的奇特之处，长期以来被认为无关紧要，很像人类的阑尾或智齿。20世纪初的兽医文章甚至描述了移除额外眼睑以便更容易检查眼睛的方法。但第三眼睑实际上在维持眼睛健康方面起着重要作用。事实上，大多数哺乳动物和鸟类都有第三眼睑——那些缺乏第三眼睑的，例如人类和我们的一些灵长类动物同伴，才是真正的异类。
第三眼睑的解剖结构很复杂。它是一层组织褶皱，覆盖着双面粘膜，即结膜，一面朝向眼睑内表面（睑结膜面），另一面朝向角膜（球结膜面）。在球结膜面内嵌入了密集的淋巴滤泡阵列——包含抗病细胞的微小分隔室——它们与眼睛表面和一层称为泪膜的薄液层接触。这些滤泡起到眼睛淋巴结的作用。
在结膜的两层之间是一块致密的T形软骨板。这个T形软骨的横杆加固了第三眼睑的自由边缘，并弯曲以贴合角膜表面。围绕T形软骨的茎部是一个腺体，它产生泪膜的大部分水性成分。该腺体通过第三眼睑内表面淋巴滤泡之间的小导管释放这些水样泪液，补充泪膜，同时允许免疫系统进入眼表。
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在猫咪中，与大多数哺乳动物和鸟类一样，第三眼睑足够大，可以完全覆盖角膜，并且很像挡风玻璃刮水器——清除表面碎屑并将泪液重新分布到角膜上。当猫咪处于警觉状态时，第三眼睑主要隐藏在眼眶内，只有一小部分在眼睛的内角可见。然而，当猫咪放松时，在睡眠或眨眼期间，一组骨骼肌会收缩眼球，并允许第三眼睑从眼睛的内下角漂浮到外上角。猫咪第三眼睑的运动也部分受交感神经系统和第三眼睑内平滑肌细胞的调节。
第三眼睑的功能尚未完全理解，但据信它有助于保护角膜免受物理损伤，尤其是在猫咪捕捉猎物或在茂密的植被中移动时。它还允许猫咪产生比灵长类动物更多的泪液，可能是为了更好地湿润猫科动物眼睛更大的角膜。覆盖第三眼睑表面的淋巴滤泡将抗体和其他免疫介质倾泻到泪膜中，沐浴眼表并保护其免受栖息在任何眼睛表面的细菌和真菌混合物的侵害。
第三眼睑不仅可以作为某种刮水器，还可以作为猫咪整体健康状况的易于解读的指标。当膜从其角落突出超出平时时，这种扩张通常是全身健康问题或脱水的迹象。纠正这些问题，膜就会恢复到正常位置。
专家还认为，第三眼睑有助于保持眼睛表面湿润，因为它比单独的上下眼睑更能将泪膜紧贴角膜。失去第三眼睑通常会导致角膜和剩余结膜的慢性炎症。
那么，为什么人类没有第三眼睑，而是眼睛内角的一个退化的肉质隆起呢？尽管确切原因尚不清楚，但这可能与人类通常不通过咬来捕捉猎物（如猫科动物那样）或通过在植被中寻觅食物（如马科动物那样）有关。因此，对于我们来说，拥有这种额外的眼表保护措施可能没有任何优势。