矮行星谷神星上并非所有的神秘亮斑都一样。从 45,000 公里外拍摄到的最近距离的闪光点图像表明，至少有两个亮斑在红外波长下看起来彼此不同。
哈勃太空望远镜多年前就从远处发现了许多亮斑，但美国宇航局的“黎明号”探测器——于 3 月 6 日开始围绕谷神星运行——的观测是首次近距离观测。这些图像于 4 月 13 日在奥地利维也纳举行的欧洲地球科学联盟会议上发布。
科学家们表示，这些亮斑可能与撞击坑底部暴露的冰或某种活跃的地质活动有关。在 2 月份获得并在会议上发布的新全彩色谷神星地图中，它们闪烁着诱人的光芒。该地图使用假彩色来区分谷神星原本黑暗表面上的细微差异。
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“这是对表面样子的初步了解，”德国哥廷根马克斯·普朗克太阳系研究所的“黎明号”科学家马丁·霍夫曼说。
随着“黎明号”越来越靠近谷神星，它开始更加清晰地观察亮斑。新的红外图像将谷神星赤道附近的 1 号亮斑与统称为 5 号亮斑的一对亮斑进行了比较。一些科学家推测，后者可能与冰羽有关。
罗马空间天体物理学和行星学研究所和意大利国家天体物理学研究所的“黎明号”科学家费德里科·托西说，从“黎明号”的红外光谱仪图像来看，1 号亮斑显得更暗。这表明该区域比矮行星表面的其他区域更冷，这支持了该亮斑由冰构成的观点。
但出于某种原因，在“黎明号”上看到的最亮的特征 5 号亮斑没有在红外图像中显示出来。“一种可能性是，我们仍然没有足够的分辨率来以适当的方式看到它，”托西说。
“黎明号”还显示，谷神星的某些部分布满了撞击坑，而其他区域则显得光滑。任务首席研究员、加利福尼亚大学洛杉矶分校的克里斯托弗·罗素说，到目前为止，谷神星上的大陨石坑似乎比预期的要少。
谷神星直径近 1000 公里，是位于火星和木星之间的小行星带中最大的小行星。研究人员期望对谷神星表面进行仔细观察，以揭示关于 45 亿年前早期太阳系中原行星形成的线索。霍夫曼说，图像已经显示出复杂的陨石坑和长而深的弯曲特征，暗示着一段暴力的过去。
“黎明号”自 2007 年发射以来一直在向谷神星移动，期间还顺道访问了小行星灶神星。该探测器在技术上于 3 月 6 日被谷神星的引力捕获，但它花了数周时间才靠近谷神星。（科学家在 9 月份被迫采用更长、更悠闲的谷神星轨迹，此前一颗迷途的宇宙射线击中了该探测器并使其暂时停止运行。）
“黎明号”于 4 月 10 日拍摄了最新的一组图像，但当时只有一小部分谷神星表面被照亮，任务科学家尚未发布这些图像。该探测器将于 4 月 23 日开始进行详细的科学调查，届时它将在围绕谷神星的永久轨道上稳定下来。
本文经许可转载，并于 2015 年 4 月 13 日首次发表。