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什么是行星？这似乎是一个很简单的问题，但答案却变得越来越令人困惑。一方面，行星和较小天体之间的界限出了名的模糊。就在去年，天文学家在最外层的太阳系中发现了一个比冥王星还大的天体，重新点燃了关于冥王星是否真的有资格成为行星，以及如果它有资格，为什么大型小行星不行的旧争论。甚至报纸和博物馆也加入了这场争论。然而，鲜为人知的是行星尺度的上限的混乱：行星和恒星之间界限的模糊。
过去的区分很简单：恒星靠自身的光芒发光，而行星仅仅反射其所环绕的恒星的光芒。用更严谨的物理学语言来说，恒星的质量足够大，可以在其内部持续进行稳定的氢聚变，使其自身发光。它们由星际气体云坍缩形成。另一方面，行星太小太冷，无法启动聚变。人们认为它们是从新生恒星周围漂浮的碎片中凝结而成的；简而言之，它们是恒星形成过程的剩余碎片……