当这只病鸟被送到医院时，它几乎无法移动身体。有时它甚至无法眨眼。当鹦鹉尝试——却失败——飞行时，鲜艳的绿色翅膀无力地垂落。一名护士用一个临时的软垫撑起这只鸟无力的紫蓝色头部，并将一碗花蜜滑到它鲜红色的喙前。这只是在澳大利亚东部这家野生动物医院接受神秘麻痹疾病治疗的数十只彩虹鹦鹉之一。
在该地区，每年有数千只这种鸟类受到影响，它们是后院的常客，在榕树、桉树花朵和无数其他植物上尽情享用美食时，会喋喋不休地叫个不停。大约 40% 患有严重不明原因麻痹症的彩虹鹦鹉无法存活。对于幸存下来的鹦鹉，康复可能需要数月时间。
澳大利亚皇家防止虐待动物协会（RSPCA）野生动物医院位于澳大利亚东部城市布里斯班的兽医克劳德·拉卡斯表示，被称为彩虹鹦鹉麻痹综合征（LPS）的病例在过去十年中一直在增加。它现在被认为是澳大利亚最重要的野生动物疾病之一。但科学家们对它的病因感到困惑。
拉卡斯与几位研究人员合作，试图解开这个谜团。到目前为止，他们已经排除了数百种人造化学物质，如杀虫剂，以及各种传染病。他们目前的假设是，LPS 是由鸟类正在食用的一种植物引起的，这种植物在晚春和早秋之间开花或结果——此时病例总是会增加。但研究人员不知道可能涉及哪些植物，为什么这种疾病会变得更严重，或者气候变化是否在其中发挥作用（例如，通过增加植物病原体的传播）。
目前，首要任务是弄清楚患病彩虹鹦鹉都在吃什么。“我们正在像兽医调查病人一样对待这个问题，”悉尼大学兽医科学学院野生动物健康与保护教授大卫·法伦说，他与拉卡斯一起领导了对 LPS 的研究。“只不过，这不仅仅是一个病人。而是一整群鸟。”
克劳德·拉卡斯在澳大利亚布里斯班的澳大利亚皇家防止虐待动物协会（RSPCA）野生动物医院治疗一只麻痹的彩虹鹦鹉。 鸣谢：Peter Wilson/RSPCA Queensland
彩虹鹦鹉原产于澳大利亚东部海岸，栖息在森林和灌木丛以及绿树成荫的沿海郊区。它们是该国最常见的后院鸟类。这些富有魅力的鹦鹉通常以本土树木和灌木芬芳的花朵花蜜为食。但广泛的栖息地丧失、破坏花朵的暴雨和严重的野火越来越多地迫使彩虹鹦鹉寻找其他食物来源，包括水果、种子，甚至奇怪的是甚至是肉。它们饮食中日益增加的多样性是难以确定导致它们生病的原因之一。
为了解开这个谜团，法伦和他的团队在生物多样性观察社交网络 iNaturalist 上建立了一个公民科学项目，要求 LPS 热点地区的人们拍摄野生彩虹鹦鹉以植物为食的照片。
分子生态学家蕾切尔·威尔逊是格里菲斯大学附近的兼职研究员，现在是昆士兰大学的博士后研究员。她偶然看到法伦和拉卡斯撰写的一篇论文，意识到她可以使用一种称为 DNA 元条形码的技术来补充搜索工作——在这种情况下，该技术涉及测试患病鸟类粪便中的 DNA，以将其与特定的植物 DNA“条形码”进行匹配。2022 年，威尔逊完成了对八个彩虹鹦鹉样本的概念验证研究。这些数据与 iNaturalist 的观察结果相结合，表明这些鸟类正在食用 130 多种植物，其中至少 30 种可能是有毒的。
威尔逊、法伦及其同事目前正在进行一项研究，研究另外 40 只受 LPS 影响的鸟类的样本，并将它们与健康彩虹鹦鹉的粪便进行比较。研究人员这次不仅关注植物 DNA，还关注真菌、细菌和动物 DNA，以考虑到这些鸟类可能正在水果中摄入有毒昆虫或蜘蛛，或者植物上发现的真菌或细菌产生的毒素。“有可能是植物病原体而不是植物本身，”威尔逊说。
生态学家西蒙·克罗珀说，已知存在的一些毒性最强的生物化合物是由真菌产生的，他常驻澳大利亚墨尔本，也自愿为 LPS 项目贡献时间。《自然·气候变化》杂志 2021 年的一项研究表明，气候变化正在加剧植物病原体（包括真菌）在世界范围内的传播。几种真菌疾病会影响布里斯班地区的榕树，但目前尚不清楚其中任何一种是否可能是 LPS 的罪魁祸首。
气候变化也可能通过迫使彩虹鹦鹉寻找不寻常的食物来源而发挥作用。当为特定植物授粉的动物与季节性线索失去联系时，气候变化会导致灾难性的错位。尽管克罗珀在科学文献中没有看到任何关于这种情况发生在澳大利亚东北部昆士兰州（布里斯班所在地）的记录，但他表示，他在东南部维多利亚州的野生动物中确实看到了这种情况。他说，动物们“正在扩大它们的觅食范围，进入更多传统上不受欢迎和不自然的区域，试图获取食物并生存下去。”
麻痹之谜的另一个转折点是，人们还发现狐蝠（一种通常是夜行性的果蝠）也出现了类似 LPS 的症状。“基本上，蝙蝠是夜间的彩虹鹦鹉，”塔龙加保护协会澳大利亚的野生动物健康项目官员简·霍尔说，该协会是一家非营利组织，其专家调查野生动物死亡事件并参与 LPS 研究。“彩虹鹦鹉在白天吃什么，蝙蝠在夜间就吃什么，”她说。“因此，蝙蝠出现类似的临床症状真的很有趣。”
根据昆士兰州政府的说法，狐蝠以 100 多种本土植物的花、果实和叶子为食。“如果事实证明，[患病的]狐蝠和彩虹鹦鹉的食物来源有一些重叠，那么这可能会为我们提供另一个线索，了解可能是什么原因导致了这种情况，”法伦说。他希望彩虹鹦鹉和蝙蝠麻痹调查小组收集的所有信息最终将开始结合起来，并且很快就能找到罪魁祸首。随着气候变化导致更多极端天气事件和酷热的夏季，找到导致标志性彩虹鹦鹉（以及可能还有其他物种）麻痹的原因已成为当务之急。
“它们是了不起的鸟类，”法伦说。“它们很聪明。它们很有趣，值得一看。它们很漂亮。看到它们病得这么厉害，令人难过。但与此同时，它们也是斗士。”