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在2003年10月下旬和11月初，科学家们目睹了一些有记录以来最大的太阳耀斑。这些巨大的带电粒子爆发在地球上和附近都很明显——距离源头足有1.5亿公里。例如，到达我们太空邻域的粒子流有时非常强烈，以至于许多科学和通信卫星不得不暂时关闭。一些卫星遭受了永久性损坏。国际空间站上的宇航员也面临危险，不得不躲避到空间站上相对屏蔽良好的服务舱中。在离家更近的地方，航空公司将航线避开了高纬度地区，因为在这些地区，飞行员可能会遇到无线电通信问题，乘客和机组人员可能会受到令人担忧的辐射水平的影响。此外，还必须仔细监控电网，以防电涌。尽管做出了这些努力，瑞典南部仍有5万居民短暂断电。
幸运的是，地球的磁场和大气层保护了绝大多数人免受最严重的太阳风暴的破坏。但是，社会越来越依赖技术，使得几乎每个人都在某种程度上容易受到影响[参见詹姆斯·L·伯奇的《太空风暴的狂怒》；大众科学，2001年4月]。大型耀斑期间最大的潜在损害来自太阳外层大气——日冕物质抛射，在空间物理学家术语中——快速喷射出的物质。其中一些事件将大量的电离气体送上与地球碰撞的轨道，2003年发生的几次异常大的耀斑就是这种情况。