今年是太空飞行领域非常重要的一年，许多飞行器发射升空——也有一些坠回地球。
以下是2011年11个最重要的太空飞行故事回顾，从NASA久负盛名的航天飞机计划的最后一次任务，到中国首次在地球轨道上完成两个宇宙飞船的对接
1. 卫星从天而降
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2011年秋天，天空并非真的在坠落；只是看起来像那样，在不到一个月的时间里，两颗报废的卫星失控地坠落到地球。
首先是NASA的高层大气研究卫星，简称UARS。这颗6.5吨的气候卫星，大约有一辆校车那么大，于1991年发射，并于2005年退役。随后，UARS花了六年时间缓慢地螺旋式下降到我们的星球，最终于9月24日坠入太平洋上空的大气层。
德国的2.7吨伦琴卫星，简称ROSAT，紧随UARS之后。这艘飞船于1990年发射，旨在探测天空中的X射线，并于1999年关闭，于10月23日坠回地球，落入印度洋。
两次卫星坠毁事件都没有造成人员伤亡。但是，天空还没有停止下落巨大的太空垃圾。俄罗斯失败的火星探测器福布斯-格朗特号很快将坠落到地球，甚至可能在今年年底之前（见下文）。[投票选出2011年最佳太空飞行故事]
2. 航天飞机时代的终结
今年也见证了一个美国标志的最后一次飞行。NASA传奇的航天飞机计划在服役30年后结束，亚特兰蒂斯号于7月21日黎明前不久着陆。
亚特兰蒂斯号的飞行是航天飞机计划的第135次太空任务，该计划于1972年开始形成，并于1981年首次发射入轨。航天飞机在其漫长的生命周期中取得了巨大的成就，帮助建造了国际空间站，并使太空飞行比以往任何时候都更加常规化。
然而，航天飞机的记录突显出，太空飞行仍然是一项危险的努力。它的135次任务中有两次以悲剧告终，共造成14名宇航员丧生。“挑战者”号航天飞机在1986年发射后不久爆炸，而“哥伦比亚”号航天飞机在2003年重返大气层时解体。[NASA航天飞机计划图片：致敬]
剩余的三架曾进行过太空飞行的轨道飞行器现在正在准备在博物馆展出。目前，NASA依赖俄罗斯的联盟号飞船将其宇航员往返近地轨道。然而，该机构希望私营公司能够在2017年左右接管这项轨道出租车服务。
3. 中国的太空首次
11月2日是中国及其太空计划的具有里程碑意义的一天。在那一天，该国首次成功地在近地轨道上对接了两艘无人宇宙飞船。
两艘飞行器的对接——称为神舟八号和天宫一号——旨在测试中国将用于在轨道上组装空间站的关键技术。该国希望在2020年前建成一个66吨的载人空间站并投入运行。
中国不会长期满足于已有的成就。该国计划在2012年再进行两次对接任务，其中至少一次是载人的。
4. 人类太空飞行50周年
航天飞机计划在2011年庆祝了太空飞行30周年，但这个周年纪念日让位于今年更大的一个周年纪念日：人类太空飞行50周年。
尤里·加加林于1961年4月12日成为进入太空的第一人，在他的小型东方号太空舱中完成了一次地球轨道飞行，然后在不到两个小时后安全返回地面。美国在几周后发射了第一位太空飞行员，于5月5日将艾伦·谢泼德送上短暂的亚轨道飞行。
周年纪念日并没有就此停止。1961年5月25日，约翰·肯尼迪总统发表了演讲，为NASA未来多年的发展方向指明了方向，宣布美国将在十年结束前将宇航员送上月球。
因此，虽然我们的未来可能在星空中，但今年促使许多太空飞行专家和观察员回顾历史。
5. 宇航员和女议员
1月8日，一名枪手在亚利桑那州女议员加布里埃尔·吉福兹在图森一家杂货店外与选民交谈时，击中了她的头部。袭击事件导致吉福兹身受重伤，另有六人死亡。
这场悲剧的影响超出了亚利桑那州和国会大厦，波及到近地轨道。吉福兹的丈夫马克·凯利原定于在枪击事件发生几个月后，指挥“奋进”号航天飞机的STS-134任务——航天飞机计划的倒数第二次飞行。
随着吉福兹在康复方面取得进展，凯利决定参加这次任务。当“奋进”号于5月16日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空时，吉福兹也在人群中。
凯利在10月退役，拥有四次太空飞行经验。吉福兹继续康复，她说如果她的病情好转到一定程度，她可能会考虑重返国会。
6. NASA不确定的未来
在许多方面，NASA在2011年取得了巨大成就。该机构发射了三个不同的行星探测任务，与巨大的小行星灶神星会合，并执行了一次彗星飞掠。NASA的开普勒太空望远镜发现了2000多颗潜在的外星行星。
但今年也带来了转型和不确定性。随着航天飞机机队的退役，NASA现在完全依赖俄罗斯的联盟号飞船将其宇航员往返国际空间站，每个座位费用为6300万美元。NASA希望美国私营太空飞行公司尽快接管这项出租车服务，但官员表示，这可能要到2017年最早才能实现。
随着立法者寻求全面削减联邦支出，NASA的预算也在不断削减。该机构在2012财年可能仅获得174亿美元的预算，低于2011年的185亿美元。
预算紧缩可能会威胁到该机构一些最雄心勃勃和最昂贵的项目，包括耗资88亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）。7月，众议院拨款委员会建议取消这个巨大的仪器，它被誉为NASA哈勃太空望远镜的强大继任者。
国会后来恢复了JWST的资金，使其暂时安全。该望远镜计划于2018年10月发射。
7. NASA的新火箭和宇宙飞船
2010年，巴拉克·奥巴马总统指示NASA努力在2025年前将宇航员送往小行星，并在2030年代中期送往火星。今年，该航天机构阐述了其到达这些深空目的地的计划。
宇航员将乘坐一种名为猎户座多用途载人飞船的新型宇宙飞船，NASA于5月宣布了该飞船。该宇宙飞船主要基于旧的猎户座太空舱概念，NASA最初开发猎户座太空舱是作为其以月球为导向的星座计划的一部分。奥巴马政府去年取消了星座计划，转而支持小行星优先计划。
9月，NASA公布了其太空发射系统（SLS），这是一种价值100亿美元的巨型火箭，将把猎户座送离发射台。在其早期阶段，SLS可能能够发射70吨的有效载荷，但NASA最终希望将其增强到能够将130吨的物资运送到太空。
NASA希望猎户座-SLS组合将在2021年前将宇航员送往深空。
8. 俄罗斯的太空困境
2011年是俄罗斯太空飞行艰难的一年，一系列备受瞩目的事故困扰着该国。
例如，2月1日，一枚“轰鸣”号运载火箭未能将一颗地球观测卫星送入正确的轨道。8月18日，一枚质子火箭未能将一颗价值3亿美元的通信卫星送入预定轨道。
然后，在8月24日，无人货运飞船“进步M-44”在向国际空间站运送货物时坠毁，原因是其联盟号火箭的第三级出现问题。俄罗斯使用类似版本的联盟号火箭将宇航员送往空间站，因此载人飞行被暂停，直到火箭的问题被查明和修复。结果，这个轨道实验室在今年秋天的一段时间里只剩下由三名宇航员组成的精干队伍在运作。
最后，价值1.65亿美元的火星卫星探测器福布斯-格朗特号在11月8日发射后不久就卡在了地球轨道上。该探测器的推进器本应点火将其送上前往火星的轨道，但它们从未这样做。
福布斯-格朗特号仍在绕地球运行，其轨道每天都在降低。大多数专家认为该探测器已经丢失，预测它将在1月中旬坠回大气层，尽管很难确定确切的日期。[照片：俄罗斯失败的福布斯-格朗特任务]
俄罗斯总统德米特里·梅德韦杰夫最近威胁要对那些对这一系列令人尴尬的失败负责的人处以重罚甚至刑事处罚。
9. 国际空间站建成
经过13年的建设，国际空间站终于在2011年达到了一定程度的完整性。
3月，航天飞机“发现”号运送了NASA对这个轨道实验室组装的最后贡献，一个名为永久多用途舱的新房间。虽然俄罗斯可能会在未来几年再安装一个舱段，但从美国的角度来看，建造工作现在已经100%完成。
NASA及其国际合作伙伴于1998年开始建造这个轨道实验室。这个重达431吨的空间站有一个足球场那么大，居住空间大约相当于一栋五居室的房子。这个轨道前哨站的估计价格为1000亿美元，是有史以来建造的最昂贵的建筑物。
10. NASA发射了其最大的火星探测器
NASA在11月26日发射了自己的火星任务，距离俄罗斯发射仅不到三周。但与福布斯-格朗特号不同，耗资25亿美元的火星科学实验室（MSL）任务正在全速飞向火星，显然状态良好。
MSL将于2012年8月将汽车大小的“好奇号”探测车降落在火星巨大的盖尔陨石坑，使用火箭动力天空起重机将机器人降落到火星表面。“好奇号”的主要任务是评估盖尔陨石坑区域是否能够或曾经能够支持微生物生命。[照片：NASA“好奇号”探测车发射升空]
这辆1吨重的探测车携带了10种仪器来帮助它回答这个问题，包括一种可以烧蚀岩石的激光器和旨在识别有机化合物（我们所知的生命的基石——碳基分子）的设备。
11. 私人太空飞行取得进展
在希望在航天飞机时代后将NASA宇航员往返近地轨道的公司之间，一场私人太空竞赛正在发展，2011年见证了这场竞赛的升温。
几家不同的公司今年在他们的宇宙飞船开发方面取得了进展，完成了NASA为他们制定的关键里程碑，这是他们继续获得资助的条件。主要的竞争者——如蓝色起源、SpaceX、波音和内华达山脉公司——普遍表示他们应该准备在2015年或2016年飞行。
私人亚轨道太空飞行今年也取得了进展。太空旅游公司维珍银河对其“太空船二号”飞行器进行了更多次滑翔测试，公司官员表示，机载火箭测试应在2012年上半年开始。
在商业运营期间，“太空船二号”将从美国太空港起飞，而这个商业设施在2011年真正开始成形。此外，科学家们今年也对亚轨道太空飞行的研究潜力投入了资金，购买了“太空船二号”和XCOR航空航天公司的“山猫”飞行器的座位。
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