在国家 于1860年内战边缘之际，亨利·沃兹沃斯·朗费罗写了一首爱国诗歌，歌颂保罗·列维尔，一位鲜为人知的马萨诸塞州银匠和美国独立战争的小英雄。“保罗·列维尔的骑行”对现在著名的1775年事件的事实进行了随意改动，但叙事产生了作者预期的心理效果。它让美国人开始思考，如果没有那次英勇的行为，历史可能会有何不同——以及这个国家可能永远不会存在。通过关注国家动荡的起源，这首诗在急需民族主义的时候增强了民族主义。
“如果”式的思考总是有点棘手。过度关注“可能发生的事”会让我们陷入后悔和无力感，或者阻碍我们品味自己的好运。但是，少许这样的思考是否有可能使我们免于对自身境况感到自满？一些科学家开始认为，想象另一种现实可能会产生讽刺和积极的作用。实际上，它可能是一种实用的工具，可以加强对国家、工作场所和人际关系的投入。
最早探索这种效应的研究之一考察了人们对浪漫关系的满意度。当时在弗吉尼亚大学的社会心理学家闵庚具和她的同事们，要求处于稳定关系中的人们花15到20分钟写下他们可能从未遇到或了解他们的伴侣的情况。其他人写了他们相遇的真实故事，还有更多人写了典型的一天活动或友谊。练习结束后，想象过不认识伴侣的人表现出关系满意度提升幅度最大。当具和她的同事在2008年报告这种现象时，他们称之为乔治·贝利效应，以经典电影《生活多美好》中的主角乔治·贝利命名，他在看到如果自己没有出生，过去的事件会如何发展后，重新体会到对生活的感激之情。
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最近，西北大学心理科学家哈尔·埃斯纳-赫什菲尔德和他的同事们对乔治·贝利效应在心理上如何起作用感兴趣。他们对“近乎失去”的体验——特别是当我们珍视的事物消失时产生的辛酸感感到好奇。例如，当我们感到正在失去某些东西——时间变得稀缺时——快乐和悲伤情绪的苦乐参半的混合可以加强我们对所拥有事物的欣赏。科学家们想知道，当我们想象事物可能从未存在过时，同样的现象是否可以解释为什么我们对事物的感觉更强烈。以下是他们在实验室中测试这个想法的方式。
研究人员让一群美国志愿者撰写“另类宇宙”文章——关于早期美国历史中的关键事件和人物可能完全不同的故事——没有保罗·列维尔，没有乔治·华盛顿或瓦利福奇，没有约翰·汉考克的签名。其他人只是写下了该国起源的简史——每个美国孩子都熟悉的版本。然后，科学家们使用了一项标准测试来衡量所有志愿者的政治态度，包括爱国主义。
那些反思过美国另类历史的人在爱国主义方面的得分明显更高。这一点很清楚，但这个简单的实验引发了很多问题。“如果”式的思考是如何增强民族主义的？两者之间的认知事件链是什么？他们怀疑辛酸是中介因素，并进行了另一次实验来验证。在这次实验中，他们让志愿者重新想象的不是他们的祖国，而是他们的公司——思考公司可能不是今天的公司的所有可能原因。其他人只是写了公司的历史。科学家们测量了志愿者的几个特质：除了他们对组织的投入程度外，他们还测量了离开公司时的辛酸感以及他们对公司未来成功的愿景。
同样，那些反思过可能发生的事的人比那些仅仅背诵历史的人更投入到公司。正如期刊《心理科学》在线版报道的那样，这些员工对公司未来的持续成功抱有更高的期望。但最重要的是，似乎正是强烈的辛酸感——同一时刻快乐和悲伤的奇怪混合——将“如果”式的思考与公司忠诚度联系起来。他们还在略有不同的研究版本中发现，这些“如果”式的思考者认为他们与公司的联系是“命中注定”的——不可避免的，命运攸关。
这些发现对组织具有实际意义。科学家们说，为了提高员工的忠诚度，组织应该简单地以强调其不稳定起源的方式讲述其企业故事。然而，这种策略在某些时候可能对组织的好处大于对员工的好处：“如果”式的反思可能会产生对现在和未来过于乐观的看法，导致忠诚者在下沉的船上停留太久。