几年前，在麻省理工学院为一个虚拟现实（VR）项目做研究时（我将负责运行该项目），我戴上VR头显玩了一个乒乓球游戏。这个游戏非常逼真，以至于我的大脑一时被蒙蔽了。当游戏结束时，我本能地想把球拍放在“桌子”上，并靠在桌子上。当然，桌子并不存在，我差点摔倒。我的感官很容易被欺骗，认为虚拟世界是真实的，这让我开始思考，如果我们继续发展这项技术，人类将会发生什么。
2019年，我写了一本书，名为《模拟假设》，其中我列出了技术发展的10个阶段，这些阶段将带我们到达模拟点，在那里我们将无法区分虚拟世界与物理世界；或者生活在虚拟世界中的AI角色与真人。我得出的结论是，如果我们的文明能够达到这个程度，那么真实宇宙中其他地方的一些先进文明可能已经这样做了，而我们已经身处他们类似《黑客帝国》的虚拟世界之一中。
事实证明，硅谷的一些巨头已经将目光投向构建这些超现实模拟，他们称之为元宇宙。元宇宙最初由科幻作家尼尔·斯蒂芬森在1992年提出，是一组相互连接的虚拟世界，可以用于从娱乐到商业到劳动的一切。元宇宙被称为下一代互联网，我们将不是通过Web浏览器来探索它，而是通过三维化身，就像《堡垒之夜》或《罗布乐思》等视频游戏中的那些化身一样。
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元宇宙已经超越科幻小说，成为一种“技术社会想象”，这是那些有能力将愿景变为现实的人们所持有的对未来的集体愿景。Facebook最近更名为Meta，并承诺投入100亿美元来构建与元宇宙相关的技术。微软刚刚宣布，它将花费破纪录的690亿美元收购 动视暴雪，该公司是世界上一些最受欢迎的大型多人在线游戏的制造商，包括《魔兽世界》。
当前对元宇宙的愿景远远超出了我的乒乓球游戏的简单VR，最终将包括增强现实（或AR，智能眼镜将物体投射到物理世界上）、以不可替代代币（NFT）和加密货币形式存在的便携式数字商品和货币、可以通过图灵测试的逼真AI角色，以及脑机接口（BCI）技术。BCI最终将使我们不仅可以通过脑电波控制我们的化身，最终还可以将信号从元宇宙直接传输到我们的大脑中，进一步混淆什么是真实的，什么是虚拟的。
我最初估计，我们需要一百年或更长时间才能到达模拟点。但是，如果硅谷继续痴迷于构建元宇宙，我们将更快地到达那里。这很重要，因为如果任何文明有可能到达模拟点（过去或未来，在地球或其他星球上），那么我们已经身处一个超现实的计算机生成的模拟世界中的可能性就会大大增加，而我们无法将这个世界与物理现实区分开来。如果我们是模拟世界中的NPC（或非玩家角色，或AI），或者我们是存在于游戏之外的玩家，在游戏中扮演化身（就像《黑客帝国》中的尼奥或墨菲斯一样），情况都是如此。
这被称为模拟论证，由牛津哲学家尼克·博斯特罗姆在2003年提出。博斯特罗姆指出，存在几种互斥的可能性，我已将其简化为两种：（1）没有文明能够达到这个程度，并且没有创建这样的模拟；或者（2）至少有一个文明达到了这个程度，并且不仅创建了一个，而是创建了许多模拟世界。
如果选项1为真，那么我们已经身处模拟之中的可能性为零，因为这些类型的模拟可能是不可能的。另一方面，如果选项2是一种可能性，那么更先进的文明（想象一下比我们领先数百年或数千年的文明）很可能已经达到了那个程度。然后，他们将创建数十亿个模拟世界，其中有数十亿个模拟生物，他们没有意识到自己身处模拟之中。
从统计学上讲，如果有数十亿个模拟世界，只有一个物理世界，你更有可能身处哪个世界？这就是导致埃隆·马斯克在2016年表示，我们身处基础现实（即不在模拟中）的可能性是“亿分之一”的论点。马斯克和博斯特罗姆都认为我们可能是NPC，所以我们无法通过自己的意愿摆脱模拟。即使我们是被锁定在模拟中的化身中的玩家，那么我们退出的能力也将取决于模拟的性质，以免影响那些仍在模拟中的人的真实感。这不仅反映在《黑客帝国》中，也反映在最近一集《瑞克和莫蒂》系列中，其中一个角色进入虚拟现实生活模拟器，过着似乎是完整的一生，并且仅在角色死亡时才退出游戏。
随着我们越来越接近构建元宇宙的完整技术社会想象，我们将不仅证明选项2是可能的，而且它也是很可能发生的。如果我们能在发明计算机后的一百年内到达那里，那么在一个拥有数十亿年历史的物理宇宙中，很可能其他一些文明已经到达那里，并且已经创建了数十亿个模拟世界。博斯特罗姆的论点是，如果情况是这样，那么我们是模拟世界中这些模拟生物之一的可能性，远高于身处唯一的、孤立的物理现实的可能性。
虽然我们中的一些人可能是来自“外部”世界的玩家，像《黑客帝国》中那样被困在元宇宙中扮演虚拟现实中的角色，但从统计学上讲，我们大多数人将是模拟虚拟世界中的模拟AI角色，认为我们实际上身处“真实世界”中。如果这听起来有点奇怪，也许唯一合适的反应是基努·里维斯饰演的尼奥在23年前的原始《黑客帝国》电影中给出的反应：哇。