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多年后，据说整个想法最初只是一个玩笑。
那是1896年1月，在波士顿体育协会（BAA）于机械师大厅举行的年度室内田径赛上，BAA的23岁长跑明星亚瑟·布莱克刚刚赢得了竞争激烈的1000码比赛。赛后，富裕协会的著名成员股票经纪人亚瑟·伯纳姆祝贺了他的表现。布莱克笑着开玩笑说：“哦，波士顿对我来说太小了。我应该去雅典参加奥运会的马拉松比赛。”
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伯纳姆看了他一会儿，然后认真地说道：“如果你有机会，你真的会去吗？”
“会吗？”布莱克斩钉截铁地回答。从那一刻起——或者至少跳高运动员埃勒里·克拉克后来在他的回忆录中声称——伯纳姆决定，成立九年的BAA应该派一支队伍参加奥运会。结果是，来自波士顿的年轻人很大程度上成为了事实上的美国奥运代表队：有史以来第一支。
BAA于1887年由一群不拘一格的前内战军官、波士顿婆罗门和当地名人（包括著名的爱尔兰诗人和活动家约翰·博伊尔·奥莱利）创立。凭借旧扬基财富作为基础，以及具有前瞻性思维的领导者掌舵，该协会在不到十年的时间里崛起为美国最强大的体育组织之一。
到1896年1月，美国体育界的大多数人都听说过由一位精力充沛的法国人皮埃尔·德·顾拜旦男爵倡导的复兴古代希腊奥林匹克竞赛的计划。这位身材矮小的34岁男爵对美国或波士顿并不陌生。事实上，他曾参加1889年在该市举行的体育教育工作者会议，并在会上介绍了他的一些想法；顾拜旦相信智力训练与体育活动的结合。
作为一名历史学家，顾拜旦知道，更伟大的先例在于遥远的过去；在于古代奥林匹亚举行的四年一度的运动会。顾拜旦也是一位国际主义者，他开始设想通过体育和竞技以及对这种经典“健全的精神寓于健全的身体”传统的庆祝活动，将世界团结在一起。他在1892年11月在索邦大学举行的法国体育组织“庆祝会”上提出了他的想法。正如历史学家理查德·D·曼德尔在他1976年关于首届现代奥林匹克运动会的书中描述的那样，顾拜旦希望他的演讲的最后几段能够产生最大的影响。在这里，男爵的热情——体育文化、历史、希腊文化、国际主义、英国公立学校——汇聚在一起，形成了他的伟大、
惊天动地的想法的火花
“显然，电报、铁路、电话、专门的研究会议和博览会对和平的贡献超过了所有条约和外交公约。事实上，我期望体育精神将做出更大的贡献。
让我们出口我们的赛艇运动员、跑步运动员和击剑运动员：这将是未来的自由贸易。当这一天到来时……和平的进程将获得强大的新动力。
所有这一切都引向了我们应该考虑的计划的第二部分。我希望你们能帮助我们……追求这个新项目。我的意思是，在符合现代生活的基础上，我们重建一个伟大而宏伟的机构，奥林匹克运动会。”
“就是这样！”曼德尔写道。“这是顾拜旦首次公开提出体育国际化的最终步骤。”正如大胆的新想法通常会遇到的情况一样，它最初受到了困惑和嘲笑。但顾拜旦不知疲倦地推广他的愿景，四年后，当亚瑟·布莱克和伯纳姆在跑道上进行那次命运攸关的交流时，首届现代奥运会正在成形，并将于4月在雅典举行。
1896年没有官方的美国奥运代表队。但有一支BAA队伍，它将构成美国代表团的大部分。有趣的是，一些其他的体育强国——最著名的是BAA来自纽约的劲敌——拒绝参加。纽约体育俱乐部在前一年秋天刚刚在纽约举行的史诗般的田径赛中击败了伦敦AC。在成千上万的观众面前击败英国人是大事——谁会在乎在遥远的雅典举行的某个愚蠢的、预算拮据的赛事？这也不是少数人的观点。“一般的美国业余体育爱好者应该知道，去雅典是一次昂贵的旅行，到一个三流首都，在那里他将被跳蚤吞噬，”《纽约时报》轻蔑地说。
然而，有些人——比如布莱克、埃勒里·克拉克、伯纳姆——看到了其他的东西；一个参与一些重要甚至具有历史意义的事情的机会。协会支持这个想法，并选拔了一支来自BAA的全明星队伍
亚瑟·布莱克，中长跑运动员
汤姆·伯克，短跑和中长跑运动员
埃勒里·克拉克，跳高运动员
托马斯·P·柯蒂斯，跨栏运动员
W·H·霍伊特，撑杆跳
随队前往的还有BAA田径队的教练约翰·格雷厄姆。他于1862年出生于利物浦，是英国著名的短跑运动员，十几岁时移民到美国。他被先锋体育教育家达德利·萨金特博士聘为哈佛大学的助理；达德利·萨金特后来创建并配备了哈佛大学的海门威体育馆和BAA位于博伊尔斯顿街的豪华俱乐部最先进的训练设施。格雷厄姆在哈佛大学工作了三年，之后成为布朗大学和普林斯顿大学的训练师（教练）（他将在1900年代初期回到哈佛大学担任田径教练）。
曾在萨金特手下工作，格雷厄姆浸淫在当时关于训练和锻炼的最具创新性的思想中。
1896年决定参赛的BAA其他成员不是田径运动员：约翰·佩恩和他的兄弟萨姆纳是俱乐部成员，他们的父亲查尔斯·杰克逊·佩恩也是一位真正的BAA婆罗门。老佩恩在1850年代曾是哈佛大学的赛艇运动员，并在内战期间在第22马萨诸塞州担任军官，在此期间他指挥了一支非裔美国士兵部队。
当他听说其他运动员前往雅典时，他的儿子约翰——一位神枪手——决定去参加现代奥运会的射击项目。他显然与伯克、布莱克、克拉克和其他人分开旅行，因为他首先去了巴黎，萨姆纳在那里为一位枪匠工作，并说服他的兄弟陪他去雅典。
1896年参加比赛的14名美国队的大部分成员来自普林斯顿大学——顾拜旦的朋友威廉·斯隆教授曾在那里倡导在美国复兴奥运会的想法——还有一位来自南波士顿的坚强而独立的运动员詹姆斯·B·康诺利，他自豪地代表小型萨福克体育俱乐部参加了三级跳远（现在称为三级跳远的赛事）。
像BAA本身一样，美国队中的波士顿分遣队与哈佛大学有着密切的联系。克拉克当时还是该大学的高年级学生，在那里他是一位全能田径明星。他不得不请求他的院长允许他在学期中中断八周的学习，以便前往雅典。他的院长对此进行了考虑，当他以书面形式批准时，克拉克说：“我发出了一声呐喊，我相信半个波士顿都能听到。”
康诺利离开哈佛大学的情况则截然不同。“我去找体育委员会主席请假，”他在1944年的自传中回忆道。“瞥了一眼主席的脸，我就知道这不是一个友善的人。”
主席质疑他参加奥运会的动机，暗示他只是在寻找一个机会去欧洲游玩。康诺利回忆了这次交流：
“你觉得你必须去雅典？”
“我就是这么觉得，是的，先生。”
“那么你可以这样做。你辞职，等你回来后，你重新向学院提出申请，我会考虑的。”
对此，我说：‘我不辞职，也不重新申请入学。我现在就和哈佛一刀两断。再见！’
十年后，我才再次踏入哈佛大学的建筑，那时我是作为哈佛联盟的客座演讲者；而那次场合极大地滋养了我的自尊心。
就在BAA成员准备出发前往雅典之前，发生了一场危机：伯纳姆为支付旅行费用而筹集的资金不足。BAA具有政治 связи 且财力雄厚的会员挽救了局面。马萨诸塞州前州长、BAA的长期成员奥利弗·埃姆斯挺身而出，设法在三天内筹集了资金以弥补缺口。
正如约翰·基兰和亚瑟·戴利在他们1936年的《奥林匹克运动会的故事》中写道
“有了支付的通行费和足够的钱来支付在希腊的食宿以及返回波士顿的机票，这支小队伍开始了他们的凯旋之旅，以及美国在现代奥林匹克运动会中崛起的开端。”
BAA运动员在首届奥运会上占据主导地位，赢得了美国队获得的11枚田径金牌中的6枚（在首届奥运会上没有“争夺金牌”；获胜者获得银牌）。脾气暴躁的康诺利——严格来说不是协会成员，但无论如何是波士顿分遣队的一员——有幸成为现代奥运会中第一个赢得赛事的人，因为三级跳远是比赛项目中最早举行的项目。
除了他们的“田径”（田径）队友外，BAA成员约翰和萨姆纳·佩恩各自在射击项目中获得了金牌。
朝气蓬勃的年轻BAA队也深受雅典人的欢迎，他们模仿了他们“啦啦”大学式的欢呼声；并在他们在那里期间向他们表示祝贺和庆祝。
然而，他们最持久的贡献也许是球队带回的东西。 整个队伍都在奥林匹克体育场观看了马拉松比赛的终点，这是1896年奥运会的最后一项赛事，由一位希腊人获胜。他们对这项赛事的戏剧性印象深刻，因此带着在美国举办类似长跑比赛的想法回到了家。BAA教练格雷厄姆和在雅典赢得了100米和400米两项赛事冠军的汤姆·伯克带头努力。一年后，在1897年4月，首届BAA马拉松比赛举行。现在被称为波士顿马拉松赛，这项比赛每年吸引25,000名参与者，是美国持续时间最长的年度体育赛事之一。
摘自：约翰·汉克著《“BAA成立125周年：波士顿体育协会125年的多彩历史”》，将于今年晚些时候由天马出版社出版。欲了解更多信息或预订副本，请访问http://www.skyhorsepublishing.com
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