五十年前，在埃塞俄比亚阿法尔地区工作的研究人员发现了一块非凡的古代亲属化石。这个女性人族，或人类家族成员的标本，很快成为世界上最著名的化石。如果你曾经对人类起源有过哪怕是粗略的兴趣，你可能听说过她。她的名字是露西。
露西之所以特别，原因之一是她是一个可辨认的骨骼，尽管是不完整的。另一个原因是，这个骨骼非常像我们自己的骨骼，以至于研究人员认为露西的同类可能是现代人类的近亲——甚至可能是祖先。但露西只是自查尔斯·达尔文在1871年推测人类起源于非洲以来，许多人族化石中的一个。为什么她在公众想象中以及在人类起源的研究中扮演着如此重要的角色？答案在于露西作为人类在非洲深远进化历史的象征价值，以及她作为人类进化证据来源的内在价值。
让我们翻回到露西的时代。大约320万年前，一个身材矮小的人类祖先，兼具类人和类猿特征，生活在非洲之角，那里是点缀着树木和灌木的草原景观。她是比今天该地区更丰富的灵长类动物群落和更令人印象深刻的哺乳动物多样性的一部分。没有理由认为露西在她相对短暂的一生中有什么特别之处。使她特别的是她死后发生的事情。
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当动物死在开阔的景观中，远离湖岸或溪流河道时，软组织——肌肉和韧带——会被大小食腐动物吞噬。骨骼的骨头很快分离并破碎，在极短的时间内，只剩下骨骼的碎片。没有什么可以辨认出来形成化石。如果动物死得离湖泊或溪流足够近，那么它的一块或多块骨头和牙齿很小可能会被一层沉积物覆盖。沉积物不仅会在物理上保护骨骼免受进一步损坏，而且在适当的条件下，沉积物中的化学物质还会使它们变硬。这个过程称为化石化，逐渐将骨骼和牙齿转化为骨骼和牙齿形状的岩石。
但即使这一切都发生了，我们离这个个体的遗骸成为著名的化石还很远。要实现这一点，埋藏骨骼的沉积岩需要通过侵蚀暴露出来，一组科学家和训练有素的化石猎人必须在这些化石化的骨骼退化到无法辨认之前找到它们，并且该团队必须拥有广泛的资源来回收散落在景观各处的标本的许多碎片。单个个体的骨骼和牙齿被保存、化石化、暴露、发现和回收的可能性极低，这使得露西骨骼成为一项非凡的发现。在人类化石记录的早期阶段，这种骨骼的数量可以用一只手的手指来数。
露西之所以非凡的另一个原因是，在她保存下来的骨骼的各个区域中，包括了揭示四肢长度的骨骼的相当大部分：上肢的肱骨和桡骨，以及下肢的股骨和胫骨。现代人类与我们最近的近亲，黑猩猩和倭黑猩猩之间最大的差异之一是四肢的相对长度。现代人类的腿长臂短，而黑猩猩和倭黑猩猩的臂长腿短。黑猩猩和倭黑猩猩的前臂也相对较长。
露西的四根主要肢体长骨都已损坏或缺失了部分骨干，因此必须估计它们的最大长度。即便如此，每根骨头都保留了足够的部位，可以清楚地表明露西的肢体比例——以及因此南方古猿阿法种（她所属的物种）的肢体比例——更接近黑猩猩和倭黑猩猩，而不是现代人类。这并不是说露西像黑猩猩或倭黑猩猩一样移动：属于阿法南方古猿的其他化石提供了令人信服的证据，表明该物种用两条腿直立行走。但这是一种与现代人类和我们直接的祖先使用的两足行走方式在重要方面有所不同的两足行走形式。当我们智人走路时迈着较长的步幅，而阿法南方古猿的步态则更加蹒跚，因为它们的脚更分开。
一些专家认为露西属于通往现代人类的谱系，这增加了她的声望。但是，在早期人族支离破碎的化石记录中，祖先关系很难证明，几乎不可能证实。我知道我的祖先——我的父母、祖父母和曾祖父母——与我的非祖先近亲（例如我的叔叔和阿姨）之间的区别，如果我不确定任何人的身份，我可以查看他们的出生证明。化石记录中没有出生证明，因此我们必须使用共同的形态特征来代替。原则是，一个物种与另一个物种共享的物理特征越多，这两个物种的关系就越密切，前提是它们共享的形态特征仅在两个物种的最近共同祖先中进化过一次。我们称这种共性为共同衍生的形态特征。但是回到我自己的家族史，虽然我看起来更像我的父母而不是完全的陌生人，但是一旦你追溯到过去的几代人，我与祖先的相似之处就不那么明显了。
当使用共同的形态特征来重建关系时，令人烦恼的是一种称为趋同演化的现象，在这种现象中，不同的谱系独立地进化出共同的形态特征，而不是共同地从共同祖先那里继承下来。在这种情况下，共同的形态特征更多地告诉我们共同的环境挑战，而不是共同的进化历史。尽管如此，即使阿法南方古猿不是我们的祖先，它也很可能是一个近亲。
露西是在1974年被发现的，几乎正好是解剖学家和人类学家雷蒙德·达特认识到在南非汤恩发现的幼年人族头骨的重要性半个世纪之后。在汤恩幼年头骨被发现后的三十年里，对人类起源的探索主要集中在南部非洲。这种重点在20世纪60年代发生了变化，当时古人类学家路易斯和玛丽·利基开始在坦桑尼亚的奥杜威（现在称为奥杜派）峡谷发现人族化石，其中一些化石看起来甚至可能属于我们自己的属人属。到1974年，东非化石发现的涓涓细流已汇成一股洪流，大部分发现来自现在被称为图尔卡纳湖的东岸遗址。
不仅古人类学家将他们的注意力从南部非洲转移到东非，而且最成功的化石猎人的年龄结构也在发生变化，从路易斯和玛丽·利基、菲利普·托比亚斯和克拉克·豪威尔等资深研究人员转向理查德·利基和唐纳德·约翰逊等野外工作人员，他们甚至比达特在认识到汤恩头骨的重要性时还要年轻。理查德·利基和约翰逊只有他们前辈年龄的一半——而且还很上镜。每个对人类起源感兴趣的高中生或大学生都可以想象自己身处他们的位置。
露西的发现者约翰逊以流行的披头士乐队歌曲《戴着钻石的露西在天空》中的角色为这个部分骨骼命名，真是太棒了。露西·奥唐纳是约翰·列侬的儿子朱利安·列侬的童年朋友，朱利安·列侬有一天从学校带回家一幅画，说那是戴着钻石的露西在天空，这激发了这首歌的创作。“露西”这个名字是一种用户友好的方式来称呼阿法南方古猿骨骼，它的官方目录编号是A.L. 288-1。与奥唐纳的联系为一堆骨骼形状的岩石注入了活力和亲和力。
但是自20世纪70年代中期露西被命名以来，许多事情发生了变化。首先，科学家们现在更加意识到化石名称的含义。与约翰·列侬一样，露西·奥唐纳也来自英国利物浦。披头士乐队的成功很大程度上是基于其成员作为利物浦人的真实性。在披头士乐队时代，利物浦正处于经济衰退期，但在18世纪的鼎盛时期，它是英国最重要的港口。利物浦繁荣的经济基础来自于其商人在奴役非洲人民的贸易中所扮演的重要角色。
化石露西还有另一个昵称。在埃塞俄比亚，她被称为丁基内什，在埃塞俄比亚的官方语言之一阿姆哈拉语中，意思是“你真了不起”。尽管“露西”这个名字具有标志性，但也许我们都应该开始使用丁基内什来称呼这个人类家族的非凡成员。