当道格拉斯·亚当斯的美国出版商要求他在他的小说《生命、宇宙以及一切》（《银河系漫游指南》的续集之一）中用不那么冒犯的词语代替 f 词时，亚当斯做出了一个厚脸皮的决定，用一个以保持外交中间立场而闻名的整个国家的名字来代替。一项新的语言学分析表明，亚当斯所做的选择——在每一处都用“比利时”这个词代替——可能无意识地反映了一种跨语言的模式，即使用某些辅音来软化“禁忌”词。
这些于12月6日发表在《心理公报与评论》上的研究结果支持了这样一种观点，即说话者可能会委婉地表达脏话，或“缓和誓言”——想想用“darn”代替“damn”——通过用更柔和的辅音（称为近音）代替较硬的辅音。 在几种不同语言的说话者中都检测到了这种模式，暗示了通过替换更微妙的声音来软化脏话可能具有普遍性。
语言学家发现，单词的声音有时可以反映其含义。加州大学圣地亚哥分校认知科学教授兼语言与认知实验室主任本杰明·K·伯根（未参与这项工作）表示，当跨语言的共享“声音象征主义”反映了自然界中的真实声音时，这并不特别令人惊讶。 单词可以指示具体的事物，例如“snap”、“crunch”和“cock-a-doodle-doo”唤起它们所代表的声音的方式。
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但是，“禁忌词”中的声音往往特定于给定的语言，而不会在另一种语言的类似词语中显示相同的模式。 例如，英语在这类词语中依赖于“k”、“t”和“p”（您可能会想到一些包含这些辅音的词语），但这不一定是其他语言的模式。
伯根说，这些新发现的令人惊讶之处在于，“这是第一次有人记录到跨不同语言的[声音象征主义]效应，它与像禁忌语言这样抽象的东西有关”。 使用不那么刺耳的声音来缓和誓言可能与减轻词语背后的预期力量有关。 结果可能具有更普遍的意义，并且“引发了关于服务于其他沟通功能的词语”是否也可能在不同语言之间共享模式的问题，他说。
为了检测脏话的这些模式，伦敦大学皇家霍洛威学院心理学教授瑞安·麦凯和他的同事，皇家霍洛威学院心理学讲师希里·列夫-阿里，首先对100名说五种仅有远亲关系的语言的人进行了初步研究：希伯来语、印地语、匈牙利语、韩语或俄语。 参与者列出了他们语言中最冒犯的脏话（不包括种族歧视性言语）。 在这五种语言中，与非脏话相比，脏话往往缺乏近音，包括“l”、“r”、“w”和“y”辅音（如“yawn”或“few”中的）。
结果表明，近音对于脏话来说可能听起来太温和了。 为了验证这个想法，列夫-阿里和麦凯招募了215名说六种语言之一的人：阿拉伯语、汉语、芬兰语、法语、德语或西班牙语。 每位参与者听了80对编造的词语，所有词语都基于来自20种不包括英语的语言的真实非脏话。
最初的真实术语都不包含近音。 为了制作词语对，作者修改了每个词语，使其包含近音或更强烈的成对辅音，称为塞擦音（例如“tsar”中的“ts”）。 例如，他们取了阿尔巴尼亚语中表示鸟的词“zog”，并代入近音“y”来构成“yog”，或代入塞擦音“ts”来构成“tsog”。 然后参与者听到这对词语，并决定哪个词语听起来更像脏话。
带有近音的词语（yog）往往被评为“非脏话”，而那些没有更含蓄声音的词语（tsog）往往被评为脏话。 即使是母语为法语的听众——法语中充满了含有大量近音的脏话（想想“merde”）——也更可能将带有塞擦音的伪词评为更像脏话的选项。
最后，研究人员检查了近音是否经常是在英语中被替换为缓和誓言的声音。 他们发现，在缓和版脏话中，更柔和的声音更为常见。
列夫-阿里说：“所有三项调查都提供了不同类型的证据，表明‘当您尝试使一个词语不那么冒犯时，您会引入近音’。”
尚不清楚的是，耳朵如何普遍地将声音分配为禁忌词和非禁忌词的标记。 “我们不确定这是什么机制，”她说。
一些研究人员提出，例如在英语中，脏话中所有这些“p”、“t”和“k”的声音听起来都很强，并且需要体力才能发出，这也许使这些词语可以充当压力释放阀。 但伯根说，在这项研究之前，这种模式被认为是英语特有的。 “我们可能以错误的方式看待事物，”他说，“实际上是近音使英语以及可能其他语言中的词语不再禁忌，”无论禁忌版本是否包含那些令人满意的辅音。
伯根和研究作者都不愿意过多推测这些发现的实际意义。 列夫-阿里说，在紧张或微妙的情况下，为了减轻紧张气氛，说话者可能会选择舒缓的声音，例如近音。 但她补充说，“我们现在还不能从我们的研究中得出这个结论。”
2020年美国总统大选的余波提供了一个令人难忘的缓和誓言的例子，即使作者没有专门研究这个例子。 臭名昭著的“Let’s go Brandon”口号开始出现在汽车保险杠贴纸和 T 恤衫上。 这个表达方式起源于 2011 年 10 月的 NASCAR 比赛，当时参加者在喊“Fuck Joe Biden”，而当时采访获胜者布兰登·布朗的一位国家体育记者认为他们说的是“Let’s go, Brandon”。
这个错误很快变成了一个表情包，然后变成了一个含蓄的口号，也许让拜登的非粉丝可以在衬衫和汽车上表达他们的愤怒，而无需真正说脏话。 麦凯说，即使“Let’s go Brandon”这个短语“只是‘Fuck Joe Biden’的编码版本，但对我们来说幸运的是，它符合我们的模式，因为[它]有几个近音”，而最初的口号中没有。 “这非常吻合。”
对于下一步，列夫-阿里和麦凯希望寻找其他跨语言模式。 麦凯说，他们“对宗教感兴趣，想知道圣经中的词语，包括上帝的词语”。 “是否可能存在特定的声音，不同语言的人们将其与力量和共鸣的存在联系起来？”