停滞20年后，核能再次受到许多能源规划者的青睐。与煤炭或天然气发电相比，核电对温室气体排放的贡献很小，因此可能有助于减少全球变暖的努力。碳排放税的建立，已被广泛提议作为摆脱化石燃料使用的激励措施，将使核能更具吸引力。这些论点最终可能对工业化国家具有说服力——但假设发展中国家会效仿，则是忽视了一些重要的现实。
目前，全球运行着435座核反应堆，装机容量约为370吉瓦（GW），约占世界电力供应的17%。许多分析师乐观地预测这些数字将大幅上升。例如，麻省理工学院2003年的一项跨学科研究概述了一个“低”核增长情景，该情景仍将允许到2050年核发电量增加两倍。发展中国家的贡献将从10吉瓦飙升至307吉瓦，占总量的三分之一。然而，要达到这一水平，就需要45年内保持约8%的年增长率。
该估计没有考虑任何经济模型；分析师仅仅假设发展中国家的目标是从核电中获得10%到20%的电力份额，这将是世界其他地区将要采取的比例。然而，即使在工业化国家，为核电站提供前期投资资金也是一个主要挑战：到目前为止，核电的扩张仅仅发生在政府为私人投资提供便利的地方，这种做法与强劲的市场自由化政策背道而驰。这种趋势在发展中国家将更加明显。
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此外，发展核能的动机可能不足。温室气体排放问题目前在发展中国家并非高度优先事项。《京都议定书》和任何其他国际协议都没有对这些国家的排放进行约束（他们被豁免以协助其发展）。对于贫穷国家来说，关键问题是稀缺资源的分配。他们的财政部门很难证明补贴核能是合理的，而这会牺牲卫生、教育和减贫等更紧迫的需求。
对能源的需求也不是足够的推动力。发展中国家核能的预期增长主要归因于中国和印度。近年来，它们已成为核技术进口的主要市场，因为它们的本土项目充其量只能算是取得了一定的成功。然而，这些国家，乃至其他发展中国家，也拥有丰富的非核能源替代品。更清洁的燃煤技术不仅可以减少温室气体排放，还可以减少烟尘和其他造成局部和区域污染的副产品——而且它们可能更容易或更便宜地实施。许多发展中国家尚未充分开发其水力发电选择：迄今为止，全球仅开发了约32%的经济水力发电潜力，而在撒哈拉以南非洲地区，这一数字要小得多。其他可再生能源，特别是用于交通运输的生物燃料，也具有良好的前景。
其他实际考虑因素也会介入。较小的发展中国家的电网容量小于10吉瓦。因此，大型核反应堆将无法安装在这些电网中，除非违反常见的最佳实践指南，即电网从单一来源获取的电力不应超过10%。
然而，对核技术和动力反应堆向发展中国家扩散的最大反对意见是，这将增加核武器扩散的风险。当政治体制不民主时，发展中国家发展核武器的诱惑尤其常见，这种情况以前发生在南非、巴西和阿根廷，目前正在伊朗发生，在这些国家，国家声望可能会凌驾于理性的经济决策和明智的能源政策之上。最终，内部冲突和国际防扩散限制似乎可能会抑制即使是民用核计划的发展。
核能很可能在美国和其他工业化国家的未来发挥更大的作用。然而，世界其他地区很可能会在其他地方寻找其所需的清洁能源。