今年夏天，我和一群学生在西德克萨斯州的麦克唐纳天文台使用望远镜收集数据，同时欣赏着令人叹为观止的夜空景色。一天晚上，当我们站在望远镜的猫道上，周围是美洲狮的尖叫声时，我的一位学生对仙女座（离我们银河系最近的星系）的命运的解读让我感到惊讶。在描述这两个星系在数十亿年后将如何合并时，她说它们将经历“巨大的星系拥抱”。
我的学生所用语言的友善和准确性与我们在天文学中用来解释仙女座和银河系最终命运的标准描述形成了鲜明对比： “碰撞”。但正如天文学家预测的那样，当仙女座和银河系最终相遇时，它们的恒星将交织在一起，创造一个更大的宇宙结构，这个过程与其说是破坏，不如说是创造，但这正是我们使用碰撞这个词时所设想的。星系拥抱在科学上是真实的，这让我相信天文学家应该重新考虑我们使用的语言。
例如，在星系演化中，我们引用的意象与您偷听汉尼拔·莱克特讲话时所期望的意象惊人地相似：诸如同类相食、骚扰、饥饿、绞杀、剥夺或窒息之类的词语。在专业天文学的词汇中，已经进入并根深蒂固了相当长的令人反感的类比列表。我们已经习惯了这种暴力的语言，作为一个社群，我们很少质疑或反思它的使用。
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绞杀是天文学中一个特别令人难堪的术语，指的是某些类型星系中诞生的恒星数量的下降。这是一种恶性犯罪，其中最常见的受害者是女性；施暴者是男性。然而，我们却不假思索地使用这个词来描述一个缓慢的天文过程，这个过程需要数百万年。在某些条件下，一些星系会耗尽或失去作为形成恒星的原始成分的气体。当这种情况发生时，星系制造新恒星的速度会降低。但这些星系不会死亡或遭受巨大伤害。它们将继续发光，并将经历它们的自然演化。
这只是我们领域中暴力语言的众多例子之一，而这些语言实际上描述的是渐进的、缓慢的，甚至可能是温和的事物。当然，有时强有力的语言是对正在发生的事情的准确反映——例如，超新星“爆炸”描述的是一颗恒星在其生命的尽头以强大的爆炸方式爆炸，从而用全新的物质丰富了宇宙。像这样的术语不需要修改。但在许多情况下，它们是不必要地恶毒的，并助长了不准确的内涵。
为了转向更受欢迎和真实的语言，科学期刊可以推动改变当前接受的语言。审稿人或科学编辑可以要求作者考虑对所涉及的物理过程进行更恰当的描述。审稿人、编辑和编委会可以站出来加强科学的准确性，并制止现在普遍存在的暴力、厌女的语言的使用。这是对科学精确性的呼吁。在我们领域中使用夸张的词语忽略了一个事实，即这种暴力的意象可能会在可能是暴力受害者的同事中引发痛苦。
作为作者，我们有责任对我们在撰写论文时使用的语言负责。我们可以做出有意识的选择，并使用更符合事实的语言。我们经常请同事校对我们的论文，并查找错别字或明显的错误。我们可以与具有不同敏感性、不同性别或种族背景的读者交流，并就我们使用的术语征求反馈。这种与具有不同背景的同事进行有意识的交流只会是有益的。
作为天文学家，我们必须努力创建一个更具包容性和多样性的社群，以反映我们社会的构成。为女性和少数族裔在天文学领域取得成功提供机会的宝贵努力已经取得进展。然而，通过许多指标，在性别平等和真正多样性方面取得的进展慢得令人痛苦。
我们必须倾听新一代天文学家的声音。我的学生向我表明，虽然一些天文过程可能很激烈，但通过天文学揭示的宇宙为我们提供了人类已知的最迷人的景象。像许多其他年轻科学家一样，她认为，当我们用分享我们的兴奋和赞赏的措辞和短语来解释天文现象时，它也会鼓励其他人加入进来，并想知道我们还能一起发现什么。
宇宙是美丽的、优雅的且不断变化的。天文学明智的做法是效仿它的榜样。
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