恐龙-鸟类？ 可能不是，尽管起初辽宁古盗龙似乎具有现代鸟类和白垩纪恐龙的特征。 |
斯蒂芬·切尔卡斯首先在犹他州发现了这个待售的奇怪标本，并安排他的恐龙博物馆购买了它。这个拥有1.25亿年历史的生物似乎拥有鸟的身体，但也有一条长长的骨尾。切尔卡斯想知道：这会是最早的会飞的恐龙吗？连接恐龙和鸟类的缺失的进化环节？
切尔卡斯——与皇家泰瑞尔古生物博物馆的菲利普·J·柯里和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐星一起——对此深信不疑。因此，在10月15日，三人组在国家地理总部的新闻发布会上公开了这块化石（以及另外两块）——在他们将这一发现发表在同行评审期刊之前。
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这块火鸡大小的化石有空心的骨骼、羽毛、锋利的爪子和牙齿。它的肩部、叉骨和大的胸骨类似于现代鸟类。而它僵硬、长长的尾巴是肉食性驰龙科恐龙的特征，其中包括因《侏罗纪公园》而出名的迅猛龙。因为它是在中国辽宁省挖掘出来的，所以该小组将其命名为辽宁古盗龙，意为“来自辽宁的古代强盗”。
现在，仅仅三个月后，辽宁古盗龙就剥夺了切尔卡斯及其团队的荣耀。事实上，这块化石似乎包含来自两个不同考古谜题的碎片：头部、胸部和脚部似乎来自一只鸟，但尾巴是徐星在 12 月在中国化石商人的帮助下追踪到的驰龙科恐龙尾巴的完全镜像。徐星认为，驰龙科恐龙的尾巴实际上是辽宁古盗龙尾巴的另一半，它被连接到鸟类化石上以使其更有价值。
国家地理资助的化石计算机断层扫描（参见侧边栏）支持了徐星的怀疑。但仍有一些乐观情绪。切尔卡斯正在等待看到两条尾巴并排在一起，然后再做决定。《国家地理》杂志的资深副编辑克里斯托弗·斯隆在杂志 11 月刊中撰写了关于这一发现的文章，他指出，尽管“得知辽宁古盗龙可能是多种动物的组合令人失望……但我们仍然相信[它]是一个重要的标本。”
至少，柯里已经声明，即使这块特殊的化石可能不支持鸟类起源于恐龙的观点，但它也没有否定这一观点。未来，化石证据可能会更加谨慎地出现，但恐龙-鸟类之争肯定会继续下去。