一对夫妇收到参加生日聚会的邀请。通过长期的经验，他们每个人都本能地知道下一步该怎么做。一方弄清楚着装要求是正式还是休闲。另一方则在心里记下聚会的时间和地点，以免忘记。
在某种程度上，我们都将脑力任务委托给他人。当面对新信息时，我们会自动在我们特定社交群体的成员之间分配记忆事实和概念的责任，自己回忆一些事情，并信任他人记住其余的事情。当我们记不住正确的名字或如何修理坏掉的机器时，我们只需求助于其他负责知情的人。如果你的汽车发出砰砰的噪音，你就会打电话给你的汽车迷朋友雷。记不住《卡萨布兰卡》的主演是谁？电影爱好者玛西知道。从平凡到神秘的各种类型的知识，都在群体成员之间分配，无论所讨论的社会单位是一对已婚夫妇还是跨国公司的会计部门。在每种情况下，我们不仅知道存储在我们自己头脑中的信息；我们还“知道”我们社交群体的其他成员受托记住哪些类型的信息。
这种分配避免了不必要的重复劳动，并有助于扩大整个群体的记忆容量。当我们把特定类型信息的责任分担给他人时，我们就释放了原本会被用来记住这些信息的认知资源；作为交换，我们使用其中一些资源来增加我们在我们负责领域的知识深度。当群体成员分担信息责任时，每个成员都可以获得比单独获得更广泛和更深入的知识。分布式记忆将群体联系在一起——任何一个个体都只有能够利用群体其余成员的集体知识才是完整的。如果分开，我们的生日夫妇会不知所措：一方可能会头戴高帽和燕尾服在街上游荡，而另一方可能会穿着运动衫准时到达聚会。
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这种通过我们称之为“交互记忆系统”来分配信息的趋势是在面对面互动的世界中发展起来的，在这个世界中，人类的头脑代表了信息存储的巅峰。然而，这个世界已不复存在。随着互联网的发展，人类的头脑已经从一个强大的力量沦为一个平庸之辈。
邀请 iPhone 的 Siri 加入自己的社交群体改变了一切。我们的工作表明，我们对待互联网的方式很像对待人类的交互记忆伙伴。我们像将记忆分担给家人、朋友或爱人一样，轻松地将记忆分担给“云端”。从另一个意义上讲，互联网也不同于人类的交互记忆伙伴；它知道的更多，并且可以更快地产生这些信息。如今，几乎所有信息都可以通过快速的互联网搜索轻松获得。可能是互联网不仅取代了其他人作为外部记忆来源，而且也取代了我们自己的认知能力。互联网可能不仅消除了与伙伴分享信息的需要——它也可能破坏了确保一些重要的、刚刚学到的事实被铭刻到我们生物记忆库中的冲动。我们称之为 Google 效应。
新的伙伴
我们小组最近的一项实验证明了互联网开始取代朋友或家人成为分担日常记忆任务的伙伴的程度。哥伦比亚大学的贝齐·斯帕罗、当时在威斯康星大学麦迪逊分校的珍妮·刘和我们中的一位（韦格纳）要求参与者将 40 个令人难忘的事实片段复制到电脑中（例如：“鸵鸟的眼睛比它的脑子还大”）。实验中一半的人被告知他们的工作将被保存在电脑上；另一半人被告知将被删除。此外，每组的一半人被要求记住信息，无论电脑是否记录下来。
我们发现，那些相信电脑已经保存了事实清单的人，记忆力要差得多。人们似乎像对待我们几十年前开始研究的交互记忆伙伴一样对待电脑：将信息分担给这个云端头脑，而不是将其存储在内部。令人震惊的是，当人们被明确要求将信息记在脑海中时，这种趋势仍然存在。似乎将信息分担给数字来源的倾向非常强烈，以至于当有网络伙伴在场时，人们常常无法将细节固定在自己的想法中。
我们小组的另一项实验研究了我们在试图回答问题时，会以多快的速度转向互联网。为了测试这个想法，我们使用了心理学家称之为 Stroop 任务的方法，即参与者检查一系列不同颜色的单词，并且必须在忽略单词含义的同时识别每个单词的颜色。通过测量他们说出每个单词颜色的速度，我们可以判断每个单词在多大程度上吸引了他们的注意力。如果他们说出颜色的速度相对较慢，我们假设单词的含义与他们正在思考的事情有关。例如，断食 24 小时的人说出特定食物的单词颜色比吃饱的人慢。因为与食物相关的词语与受试者当前的需求相关，所以这些词语几乎不可能被忽略，因此会引起较慢的反应时间。
在我们的实验中，参与者完成了两个 Stroop 任务：一个是在回答简单的小知识问题后完成的，另一个是在尝试回答难题后完成的。这些 Stroop 任务中的词语要么与互联网相关——例如，红色字母的 Google 或蓝色字母的 Yahoo——要么与普通品牌名称相关——例如，黄色字母的 Nike 或绿色字母的 Target 等。
无所不知的朋友
我们在提出难题后发现了一个特别引人注目的效果——也就是说，参与者自己无法回答的问题（例如，“所有国家/地区的国旗上都至少有两种颜色吗？”）。人们在回答与互联网相关的词语的颜色时明显放慢了速度，但在回答与普通品牌相关的名称时却没有放慢速度，这表明当人们不知道问题的答案时，互联网会很快浮现在脑海中。显然，当我们面临我们不知道的信息请求时，我们的第一反应是想到互联网——我们无所不知的“朋友”，只需轻按手指或毫不费力的语音命令即可向我们提供此信息。随着我们将许多类型的信息责任分担给互联网，我们可能会用我们始终存在的与看似无所不知的数字云的连接来取代其他潜在的交互记忆伙伴——朋友、家人和其他人类专家。
在许多方面，这种从在朋友和熟人的交互社交网络成员之间分配信息到数字云的转变是有道理的。从表面上看，分散在整个互联网上的拍字节与朋友脑海中的东西有些相似。互联网存储信息，响应问题检索信息，甚至以令人惊讶的人性化方式与我们互动，记住我们的生日，甚至响应语音命令。
在其他方面，互联网不像我们以前见过的任何人——它始终存在，始终在线，并且几乎无所不知。你可以通过智能手机获得的信息在范围上远远大于任何单个人——或许多时候，整个群体——可以存储的信息。它始终是最新的，并且，除非发生停电，否则它不会受到扭曲和健忘的影响，而这种扭曲和健忘会影响我们头脑中存储的记忆。
互联网惊人的效率与较旧的搜索方法形成鲜明对比。向朋友索取信息通常需要追踪他们，希望他们知道所需的事实，并在他们搜索自己的记忆以寻找答案时，等待他们的支支吾吾、清嗓子。同样，在书中查找信息可能需要开车去图书馆，在卡片目录中摸索，并在书架中漫步，才能最终找到所需的材料。从熟人或参考书中寻找事实或引用的行为本身就强调了我们对外部信息来源的依赖。
Google 和维基百科改变了这一切。内部和外部之间的区别——存在于我们头脑中的与朋友知道的相对——当知己是互联网时，会发生根本性的变化。从互联网检索到的信息现在有时比我们自己记忆中提取的信息更快到达。搜索结果立即弹出到智能手机屏幕上的即时性可能会开始模糊我们个人记忆和分布在整个互联网上的海量数字宝藏之间的界限。我们最近在哈佛大学进行了实验，以测试人们将互联网融入主观自我意识的程度。在这项研究中，我们再次试图确定当面对小知识问题时，我们的想法如何容易地转向搜索引擎。在进行研究之前，我们设计了一个量表，用于衡量人们评估自己记忆能力的方式。那些同意“我很聪明”和“我擅长记东西”陈述的人可以说具有较高的认知自尊。
接下来，我们要求人们在有或没有 Google 帮助的情况下回答小知识问题，然后要求他们在这个量表上给自己评分。刚刚使用互联网搜索答案的人的认知自尊明显更高。令人难以置信的是，即使答案是逐字逐句地从网站上获得的，研究中的人们仍然有一种错觉，认为这些信息是他们自己的心理能力产生的，而不是 Google 产生的。
为了确保人们没有因为能够借助 Google 回答更多问题而感觉更聪明，我们随后进行了一项类似的研究，其中那些没有使用搜索引擎的人收到了虚假反馈，说他们几乎回答对了所有的小知识问题。即使两组参与者都认为自己表现得同样出色，但那些使用过互联网的人表示感觉更聪明。
这些结果暗示，使用 Google 后认知自尊的提高不仅仅来自提供正确答案带来的直接积极反馈。相反，使用 Google 让人们感觉互联网已成为他们自己认知工具集的一部分。搜索结果不是作为从网页上提取的日期或名称被回忆起来，而是作为研究参与者自身记忆中存在的东西的产物被回忆起来，从而使他们能够有效地将知道的事情归功于 Google 的搜索算法。在互联网和大脑灰质之间平均分配我们的记忆的心理影响指向一个挥之不去的讽刺意味。“信息时代”的到来似乎创造了一代人，他们觉得自己比以往任何时候都更了解——当他们对互联网的依赖意味着他们可能对周围的世界了解得越来越少时。
然而，也许当我们成为“互联网思维”的一部分时，我们也将发展出一种新的智能，这种智能不再锚定于仅在我们自己大脑中存储的本地记忆。当我们从记住事实的必要性中解放出来时，我们作为个人也许能够利用我们新获得的心理资源来进行雄心勃勃的事业。也许不断发展的互联网思维可以将个人人类思维的创造力与互联网的广阔知识结合在一起，创造一个更美好的世界——并解决我们迄今为止造成的一些混乱局面。
随着计算和数据传输的进步模糊了思维和机器之间的界限，我们可能会超越人类认知的缺点对记忆和思维施加的一些限制。但这并不意味着我们有失去自身身份的危险。我们只是将自我与更伟大的事物融合，不仅与其他人形成交互伙伴关系，而且还与比世界上任何事物都更强大的信息来源形成交互伙伴关系。