各种形式的癌症，在早期发现时最容易治疗。但是，尽管投入了大量资源来寻找在早期阶段检测疾病的方法，许多符合现有筛查条件的人仍然没有接受筛查。有些人不熟悉关于何时何地接受检查的不断发展的指南。还有一些人从未被告知他们首先需要进行检查。甚至还有一些人在要求筛查时，无法让他们的医生推荐他们进行筛查。公平和可及性一直是存在的障碍——种族、社会经济地位和教育都在谁接受检查和谁被忽视方面发挥作用。最脆弱社区的人们不可避免地面临着最沉重的负担。
在过去的20个月里，疫情使得癌症筛查更加难以实现。在2020年初，许多诊所暂时关闭，医护人员被重新分配，口罩和其他防护设备被保留给COVID前线人员。即使可以预约，许多人也推迟了定期乳房X光检查、结肠镜检查和其他筛查，因为害怕接触新型冠状病毒。结果是对早期癌症筛查重要性的一次意外实验。许多人预测晚期癌症的诊断会急剧增加，一些初步数据表明至少有适度增长。但是，疫情对癌症死亡率的最终影响是复杂且难以衡量的——大多数人现在认为这将需要数年时间才能解析。
结直肠癌筛查是受疫情影响尤为严重的筛查之一，无论好坏。面对面筛查减少了，但居家检测（可以指示是否需要进行后续结肠镜检查）引起了新的关注。许多研究人员和从业人员希望这种关注能够提高人们对一种疾病的认识，这种疾病在年轻人中的发病率——原因尚不完全清楚——正在以惊人的速度增长，即使在老年人群中呈下降趋势。
这个谜题促使科学家们深入研究数据，并引起了足够的关注，以至于美国预防服务工作组最近将首次结肠镜检查的建议年龄从50岁降低到45岁。然而，即使这样也无法检测到更年轻年龄组的病例。如果研究人员能够确定这种上升趋势的根本原因——生活方式、环境或妊娠影响——他们或许能够识别出从早期和定期筛查中获益的更高风险人群，从而预防大量不必要的死亡。