生物体可以通过大幅减少热量摄入来延长寿命、保持健康，这种观点并不新鲜。实验室研究已反复证明热量限制（通常称为 CR）对从线虫到大鼠等动物具有抗衰老价值——这意味着同样的情况可能适用于人类。
然而在实践中，永久性地将热量摄入减少 25% 到 50% 或更多，对许多人来说听起来像是通过让生活变得不值得过下去来延长寿命。研究人员还警告说，对线虫或大鼠有效的方法可能对人类无效，甚至可能被证明是危险的，例如，可能导致肌肉或骨密度流失。
但现在有两项新研究似乎将热量限制从一厢情愿的领域推向了实际可行，甚至可能可以容忍的现实边缘。威斯康星大学麦迪逊分校和美国国家衰老研究所的研究人员上个月在《自然·通讯》杂志上撰文指出，长期热量限制在恒河猴（一种具有类人衰老模式的灵长类动物）身上产生了显著的健康益处，表明“CR 机制很可能可以转化为人类健康”。研究人员描述了一只猴子，他们在这只猴子 16 岁时（对于这种动物来说是中年晚期）开始对其进行 30% 的热量限制饮食。根据这项研究，这只猴子现在 43 岁，是该物种的寿命记录，相当于人类活到 130 岁。
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在第二项研究中，由南加州大学 (U.S.C.) 老年病学家瓦尔特·隆戈领导的研究团队于本周发表在《科学转化医学》杂志上，他们认为有可能在不必签署终身饥饿协议的情况下获得抗衰老益处。相反，“模拟禁食饮食”每月只需进行五天，持续三个月——并根据需要间隔重复进行——“在降低衰老和与年龄相关疾病的风险因素方面是安全、可行和有效的”。
然而，一些研究人员仍然认为热量限制的论点缺乏说服力。巴黎大学的生物化学家和内科医生莱斯利·罗伯特没有参与这两项新研究，他说，与“低效且显然有害”的饮食相比，药物方法提供了更大的抗衰老潜力。圣路易斯华盛顿大学医学院的长寿研究员路易吉·丰塔纳也没有参与这项新工作，他补充说，重要的是“如果你正在进行健康的饮食、锻炼，一切都很好，而没有做任何极端的事情，没有通过计算每一卡路里来让生活变得痛苦”。
威斯康星州研究的研究员罗莎琳·安德森不一定不同意。“生活已经够艰难了，不需要进行一些疯狂的饮食，”她说。“我们真正研究这个是作为一个范例来理解衰老。我们不建议人们这样做。”她在《自然·通讯》论文中指出，综合结果表明，灵长类动物的衰老是“可塑的”，并且“衰老本身为干预提供了一个合理的目标”。她补充说，传统的医学将衰老视为对抗癌症、心血管问题、神经退行性疾病和其他疾病的斗争，而热量限制“延缓了衰老和脆弱性。与其一次追击一种疾病，不如追击潜在的脆弱性，一次性解决所有疾病。”
尽管安德森对推荐 CR 持保留意见，但她赞扬了《科学转化医学》研究中研究团队的工作，因为他们“推动了这项研究在临床中的可能应用”。在该研究中，测试对象遵循了精心设计的 50% 热量限制饮食（第一天总共约 1100 卡路里，接下来四天 70%（约 700 卡路里）），然后在当月的剩余时间内随意进食。
南加州大学的老年病学家隆戈说，这种断断续续的方法的潜在理论是，该疗法的再生效果与其说来自禁食本身，不如说来自之后的恢复。相比之下，长期、不间断的热量限制可能会导致在像厌食症这样的极端情况下看到的负面影响。
隆戈研究中的热量限制饮食是 100% 植物性的，以蔬菜汤、能量棒、能量饮料和薯片零食以及矿物质和维生素补充剂为特色。隆戈解释说，它包括旨在操纵参与衰老相关过程的基因表达的营养素。（隆戈和南加州大学都是 L-Nutra 公司的所有者，该公司生产这种饮食。但他表示，他没有从该公司领取工资或咨询费，并将他的股份分配给了一个旨在支持进一步研究的非营利组织。）
即使是每月五天的热量限制方案显然对一些测试对象来说也是一种挣扎，导致 25% 的脱落率。但以体重减轻和更好的葡萄糖、甘油三酯和胆固醇水平以及其他因素形式存在的健康益处在第三个月后显现出来，并持续了至少三个月——即使在受试者全职恢复正常饮食后也是如此。值得注意的是，考虑到对其他形式的热量限制的担忧，瘦肌肉质量保持不变。
隆戈说，对于肥胖或其他不健康的人来说，益处更大。但他补充说，这些个体可能还需要每月重复一次五天方案，直到恢复为止，而已经健康和运动的人可能每年只需重复两次。
这两项新研究都没有论证 CR 的益处必然会延长寿命。人类的寿命仍然是我们个人生物学、行为和环境无数变异的不可预测的副产品。研究人员认为，目标仅仅是延长我们生命的健康部分。