当查尔斯·达尔文撰写《物种起源》时，他思考了从兰花到鲸鱼等生物的进化。然而，他的鸿篇巨著中明显缺少对人类可能如何起源的实质性讨论。他只写道“光将会照耀人类的起源和历史”。学者们将达尔文在这个问题上的相对沉默归因于他不愿意进一步激怒维多利亚时代的统治阶层（以及他虔诚的妻子），因为他们认为所有生物——尤其是人类——的起源都是上帝的杰作。
被誉为“达尔文的斗牛犬”的生物学家托马斯·亨利·赫胥黎没有这种顾虑。1863 年，赫胥黎撰写了《人在自然界的位置的证据》，其中他明确地将达尔文的进化论应用于人类，认为我们是从猿类进化而来的。八年后，达尔文本人可能受到赫胥黎努力的鼓舞，撰写了《人类的由来》。他在书中根据解剖学上的相似性，宣布黑猩猩和大猩猩是我们现存最亲近的亲属，并预测人类最早的祖先将在非洲出现，因为我们的猿类亲属今天就生活在那里。当时，只知道少数几块人类化石——全部来自西欧遗址的尼安德特人。
从那时起，来自化石和基因分析的大量证据证实了达尔文的说法。我们现在知道，我们现存最亲近的亲属是黑猩猩，人类起源于非洲，时间在五百万到七百万年前之间，那时我们的谱系与黑猩猩的谱系分离。我们还了解到，在人类史前史的大部分时间里，我们的祖先与一种或多种其他人科动物物种共同生活在这个星球上。事实上，人类家族树远非越来越直立的生物的线性演替，而是包含许多枯枝。
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关于我们起源的故事远未完成。例如，古生物学家渴望找到黑猩猩和人类最后共同祖先的化石。研究人员一直在想，智人究竟是如何能够胜过尼安德特人和其他古人类的？关于我们共同的过去，仍然存在许多这样的谜团。达尔文的见解无疑将继续为解决这些谜团指明方向。
注：本文最初以“人类谱系”为标题发表。