数千只深海章鱼聚集在加利福尼亚海岸附近的一座海山侧翼。但直到最近，科学家们还不确定为什么这些原本独居的动物会聚集在一起。新的研究表明，它们是为了寻求温暖以帮助幼崽更快孵化。
戴维森海山的“章鱼花园”于 2018 年被发现，当时海洋勘探信托研究船“鹦鹉螺号”上的研究人员正在探索海床上一个岩石区，该区域位于海面以下约两英里处。莫斯兰丁海洋实验室和圣何塞州立大学的生态学家阿曼达·卡恩说，该团队通过遥控潜水器 (ROV) 上的摄像头发现了一对章鱼，卡恩那天在“鹦鹉螺号”上。在观察这对章鱼一会儿后，操作员开始将 ROV 从岩石上抬起以继续前进——直到他们看到一些不寻常的东西。“在我们前方，看到 20 只或更多章鱼成群地依偎在裂缝中，”卡恩说。
章鱼通常是独居的，因此很明显发生了奇怪的事情。研究人员放弃了原计划，开始进行调查，发现了更多珍珠般色泽、葡萄柚大小的章鱼——以及水中奇怪的闪光，这表明存在某种水下流体渗漏或泉水。
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现在，在五年多以及多次重返章鱼花园之后，研究人员估计，这个 1.29 平方英里的区域在任何给定时间可能包含超过 20,000 只头足类动物。在花园中发现的章鱼物种——Muusoctopus robustus 的雌性——保护性地盘旋在它们的卵上，它们的触手朝上，准备扫开任何潜在的捕食者。
蒙特雷湾水族馆研究所的底栖生态学家、周三在《科学进展》杂志上发表的一项新研究的负责人詹姆斯·巴里说：“就目前所知，无论深海与否，这个章鱼花园都是世界上最大的章鱼聚集地。” 巴里、卡恩及其同事发现，章鱼在那里是为了寻找舒适的地方筑巢。
通过在巢穴周围放置传感器，研究人员发现章鱼选择的产卵地点温度在 41 到 51.8 华氏度之间。相比之下，周围的海水约为 34.9 华氏度。巴里说，根据在其他深海章鱼中看到的模式，在 34.9 华氏度下孵卵会导致极慢的发育速度，卵的孵化时间至少为五年，甚至可能长达 13 年。
通过反复观察花园中的雌性章鱼和巢穴，研究小组发现这些章鱼实际上在不到两年的时间内孵化了卵，巴里说。他补充说，这与既定方程式对 40 多华氏度的水温的估计非常接近。孵化期缩短可能意味着更少的后代会因捕食、寄生虫或其他威胁而丧生。“这是一种巧妙的加速器，”卡恩说。
研究人员发现，章鱼繁殖地也为其他海洋生物创造了一种绿洲。章鱼妈妈在孵卵后死亡，该区域章鱼尸体的集中注入了一种碳源——一种关键的营养物质——进入当地生态系统。“我们现在有兴趣回到那里，看看繁殖地的光环效应，”巴里说。
研究人员还发现了另一个较小的繁殖地，他们称之为 Octocone，距离章鱼花园约五英里。缅因州比格罗海洋科学实验室的高级研究科学家贝丝·奥卡特说，这些地点（以及哥斯达黎加和加拿大不列颠哥伦比亚省温哥华附近的类似育苗场）是唯一已知存在这种章鱼聚集的地方，她没有参与戴维森海山的研究，但却是哥斯达黎加附近育苗场的发现者之一。“我们预测应该会有更多，”奥卡特说。“那是因为太平洋中有数以万计的小海山，只是尚未被探索。”
哥斯达黎加大学海洋科学与湖沼学研究中心的海洋生物学家豪尔赫·科尔特斯说，这项新研究是独特的，因为科学家们可以多次访问该地点，使用研究船和 ROV。科尔特斯是哥斯达黎加育苗场的共同发现者，但没有参与这项新研究。科尔特斯说，哥斯达黎加的研究船访问依赖于国际科学合作，这限制了可以进行的研究类型。然而，他和他的团队今年在哥斯达黎加育苗场放置了温度和水化学传感器，他们将在六个月后返回收集数据，这可能会为另一个章鱼繁殖地提供更多线索。
戴维森海山的章鱼似乎在寻找的温暖泉水，其特征远不如壮观的热液喷口，后者喷出看起来像海洋底部的黑色或白色烟雾。卡恩说，就戴维森海山而言，是章鱼先被注意到，然后才是温暖的水。
章鱼花园位于蒙特雷湾国家海洋保护区内，因此在某种程度上受到了保护。然而，研究人员表示，可能还有许多其他需要保护的隐蔽地点。“有一些非常重要的繁殖地是我们真正需要了解和保护的地点，”巴里说。