早期的宇航员必须具备“正确素质”才能应对进入太空这项艰巨而未知的任务。这个词通常暗示着勇敢、奉献、决心以及其他与乘坐火箭离开地球的艰巨工作相关的品质。但在太空竞赛的早期，所谓的“正确素质”似乎还包括白人、男性和军事试飞员。
20世纪60年代阿波罗计划中著名的宇航员，如巴兹·奥尔德林、艾伦·谢泼德和尼尔·阿姆斯特朗，当然符合这一描述。如今，太空旅行者的队伍更加多元化——像维克多·格洛弗和杰西卡·沃特金斯这样的黑人宇航员正在为美国宇航局的阿耳忒弥斯计划重返月球做准备。但美国宇航局黑人宇航员的真实故事可以追溯到美国太空计划的早期。
美国宇航局于1958年成立，当时美国和苏联在太空探索领域相互竞争，第一批美国宇航员，被称为水星七人，很快就被选出。当约翰·肯尼迪在1960年竞选总统时，民权领袖惠特尼·杨坚持要求在下一轮选拔中包括一名黑人宇航员。即使有肯尼迪的支持，当时作为宇航员的选拔标准非常严格，并且由于现有的偏见和结构性不平等，排除了大多数黑人候选人——除了埃德·德怀特。
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德怀特在1961年被选为第一位黑人宇航员候选人时，是一位年轻的空军试飞员。在他的军事训练期间，他面临着恐吓和歧视，但他坚持了下来。一旦被选为宇航员候选人，德怀特就开始了一次漫长的媒体巡回之旅，他成为了美国宇航局进步政治的代表。然而，当肯尼迪在1963年被暗杀时，对宇航员计划中多样性的政治支持消失了，德怀特的名字似乎被载入了历史。他没有被选为该机构第三批宇航员（被称为“十四人”）的正式宇航员，尽管民权活动家进行了抗议，但在航天飞机计划之前，没有黑人宇航员升空，这已经是十多年后的事了。“如果其他所有条件相同，我本可以登上月球，”德怀特在太空竞赛（最近由国家地理出品的电影）中说道。“我具备能力，但我没有得到那个机会。”这部电影详细介绍了德怀特的故事以及美国宇航局宇航员计划中多样性的起源。
《太空竞赛》是国家地理推出的一部新电影，记录了太空计划早期黑人宇航员的历史。
图片由国家地理提供
在德怀特之后，其他一些黑人宇航员候选人被选中，但他们被安排到机密项目中，其中许多项目仍然不为公众所知，甚至从未被正式记录——而且这些候选人中没有一人进入太空。“太空确实让我们意识到我们所有人作为人类的希望，因此在那段时间看到一名黑人男性在太空中，会改变一些事情，”前宇航员伯纳德·哈里斯在电影中说。如果德怀特有机会飞行，整整一代孩子可能会在他身上看到自己的影子；相反，正如前宇航员兼美国宇航局局长查理·博尔登在电影中说的那样，“做这件事的人没有一个看起来像我。”
与此同时，苏联利用美国种族动荡的机会，为了宣传目的，在其自己的计划中培养了一支多元化的队伍；结果，第一位进入太空的有色人种宇航员是古巴宇航员阿纳尔多·塔马约·门德斯，第一位进入太空的女性是苏联宇航员瓦伦蒂娜·捷列什科娃。
20世纪70年代末开始的航天飞机时代，最终将一群多元化的美国宇航员带到了太空。这批人包括盖伊·布鲁福德，他在1983年参加美国宇航局的STS-8任务后，成为更为人所知的第一位进入太空的非裔美国人，这距离德怀特服役已经过去二十年。“我之所以能够成功，是因为埃德·德怀特做了他的工作……在STS-8任务中，我最大的担忧是尽最大努力，”布鲁福德在电影中说。“我不太关心媒体炒作……但我只想确保我做得足够好，当我下来时，人们会说，‘布鲁福德做得很好，我们可以让非裔美国人飞行，而无需担心。’”梅·杰米森很快成为第一位进入太空的非裔美国女性，随后是斯蒂芬妮·威尔逊、琼·希金博瑟姆等人。正如博尔登在电影中所说，“如果只有第一次而没有第二次、第三次和第四次，那么第一次就没有意义。”
现在，美国宇航局正准备重返月球。在2022年末，无人驾驶的阿耳忒弥斯1号测试绕地球的天然卫星运行，首次载人飞行——阿耳忒弥斯2号，将沿着相同的路径绕月球飞行大约10天——计划于2025年9月进行。大约一年后，美国宇航局计划在阿耳忒弥斯3号中将一组人员降落在月球南极附近。该计划的一个重要目标是向月球派遣第一位女性和第一位有色人种，以纠正半个世纪前首次月球探测时代的不公正现象。
已公布的阿耳忒弥斯2号机组成员包括维克多·格洛弗，他是一位经验丰富的飞行员和宇航员，在国际空间站上度过了大量时间。与布鲁福德几十年前首次太空之旅的感受相呼应，格洛弗完全专注于任务的成功，尽管该计划具有里程碑意义，而且事实上他将成为第一个前往月球的黑人。退役航天飞机宇航员兼新电影的执行制片人利兰·梅尔文强调了即将到来的月球任务的历史性意义。“我们将在大约一年半的时间内，让一位女性、一位黑人、一位白人和一位加拿大人登上月球，这都基于德怀特所做的工作，”梅尔文说。
真正的目标是达到这样一个程度：多元化的宇航员不再因其身份而成为新闻焦点。“我厌倦了被问及成为第一个在空间站生活的黑人宇航员，或者第一个绕月球飞行的黑人宇航员，或者被指派去绕月球飞行……别误会我的意思——我想完成它。但现在是2024年，”格洛弗说。“我希望它能达到这样的程度：它就是这样。这不是噱头。这不是为了宣传。这只是我们做生意的方式。”
上个月，在最初被美国宇航局选中半个多世纪后，埃德·德怀特终于进入了太空。他不是为该机构飞行，而是作为私人宇航员乘坐蓝色起源公司的NS-25任务，这是一次刚刚越过太空边缘的商业亚轨道旅行。90岁的德怀特成为一名正式宇航员——也是有史以来到达太空的最年长者。