当美国国立卫生研究院今年四月召集一个独立专家小组，讨论如何预防阿尔茨海默病时，结论相当令人沮丧。该小组确定，“没有哪怕是中等科学质量的证据”表明任何事物——从草药或营养补充剂到处方药，再到社会、经济或环境条件——与降低患阿尔茨海默病的风险有丝毫联系。此外，委员会认为，几乎没有可信的证据表明你可以做任何事情来延缓通常与衰老相关的记忆问题。研究人员的结论成为了世界各地的新闻头条，并打击了许多在网络和电视上宣传其产品的“大脑助推器”、“记忆增强剂”和“认知训练软件”的供应商。一位专家组成员后来在一次电话会议上告诉记者，该小组希望“劝阻人们不要把大量的钱花在没有用的东西上”。
但是，专家组是否夸大了其观点？一些记忆和认知研究人员私下抱怨说，这些结论过于消极——尤其是在不吸烟、治疗高血压和进行体育锻炼的潜在益处方面。《英国运动医学杂志》在九月下旬发表了一些此类批评。作为一名资深的科学记者，我怀疑这是一种具有启发意义的争议——顶尖人物采取相反的立场——这经常发生在研究的最前沿。当我与不同的研究人员交谈时，我意识到这些分歧预示着关于大脑如何衰老的新兴观点。研究人员正在探索他们是否需要超越大脑，关注心脏，以了解神经细胞在几十年过程中会发生什么。在这个过程中，他们正在揭示心血管系统的新作用，包括超越为大脑提供充足富氧血液的作用。这些发现可能为延缓痴呆症或较轻的记忆问题提供有用的途径。
当然，痴呆症是一种复杂的生物现象。虽然阿尔茨海默病是老年人痴呆症最常见的原因，但它不是唯一的原因。西雅图的Group Health Research Institute执行主任埃里克·B·拉森说，其他疾病也可能导致痴呆症。例如，医生们早就知道，中风（即流向大脑的血液被血栓或出血中断）会导致痴呆症。但是，过去几年的研究记录了非常小的中风的重要性——这些中风非常小，以至于只能在死后在显微镜下检测到——这可能是痴呆症的另一个原因。对患有痴呆症的人进行尸检的研究发现，许多所谓的微血管梗死，要么单独存在，要么与痴呆症患者大脑中更典型的阿尔茨海默病斑块和缠结一同存在。这些发现表明，大多数痴呆症，即使是阿尔茨海默病引起的痴呆症，也是由多种病理过程触发的，需要多种治疗方法。
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证明心血管治疗是这些方法之一将需要一些努力。仅仅因为微梗死可能会使痴呆症恶化，并不意味着预防微梗死会延缓大脑的整体退化。也许严重的痴呆症会使人们更容易受到微梗死的影响。仅仅因为更好地控制高血压和增加体育锻炼似乎可以降低一个人中风的风险，这并不一定意味着他们不太可能患上微梗死。毕竟，相关性并不一定意味着因果关系。正是这个科学真理一直困扰着美国国立卫生研究院召集的外部专家小组。因此，专家小组得出的结论是，除一项例外，“所有现有证据表明，降压治疗不会带来认知益处。” 表明在已确诊记忆问题的人群中，增加体育锻炼有益的数据“尚属初步”。
争议归根结底是语义问题，共识小组主席、西北大学医学院预防心脏病学研究员玛莎·L·达维格鲁斯说。“显然，吸烟和高血压是心血管疾病的风险因素，”她说。“它们也可能被证明是阿尔茨海默病的风险因素，”她说。但在审查了所有证据后，达维格鲁斯和她的同事们得出结论，这些证据“未能提供令人信服的证据”证明两者之间存在联系，而其他研究人员则认为两者之间存在“一些证据”联系。
然而，获得更好的数据可能是一个问题。科学家证明医学中因果关系的最好方法之一是进行随机对照试验，其中研究对象被随机分配到两组。一组——所谓的对照组——接受通常的标准护理。另一组——所谓的实验组——接受正在测试的任何干预措施。证明治疗高血压有助于延缓痴呆症发作的最简单方法是治疗一组高血压患者，并为了实验而故意不治疗另一组。没有符合伦理道德的医生会参与这样的研究。
达维格鲁斯指出，摆脱这种困境的一种方法是设计一项研究，让高血压患者接受治疗，医生根据患者的血压控制情况分析结果。如果血压下降的程度与痴呆症风险降低的程度密切相关，那将是证明有益联系的有力证据。尚未进行如此所谓的剂量反应研究——这是一项复杂且昂贵的任务——但有理由相信这项投资可能是值得的。
观察性研究跟踪人们随着年龄增长的情况，而不直接干预他们的治疗，这些研究发现了一些有启发意义的趋势。拉森和其他人已经表明，从 65 岁到 80 岁血压控制良好的人不太可能患上痴呆症。85 岁以后，控制血压对痴呆症风险没有太大影响。这并不意味着任何 85 岁以上的人都应该停止服用降压药。降低高血压仍然可以预防充血性心力衰竭并促进肾脏健康。但这些研究表明，医生在治疗 85 岁以上的高血压患者时不必采取积极措施。
至于体育锻炼，支持其对大脑有益的最好证据来自澳大利亚。两年前，那里的研究人员发表了一项关于体育锻炼对 170 名老年人的随机对照试验结果，这些老年人已经开始表现出比同龄人更严重的记忆问题，因此患痴呆症的风险增加。研究参与者平均每天额外进行 20 分钟的体育锻炼，持续六个月。这项研究设计得非常严谨，个人在家中自行进行额外的锻炼，以排除真正的益处来自于在集体活动中与他人社交的可能性。额外锻炼的好处是显而易见的，并且持续存在——尽管水平有所下降——在锻炼计划结束后 12 个月。与对照组相比，实验组在认知测试中得分更高，而且这种改善是之前已证明的抗痴呆药物多奈哌齐（商品名安理申）效果的两倍。这是第一次有人在随机对照试验中证明，锻炼可以改善一些认知问题患者的心理功能。
没有人从生化层面理解为什么体育锻炼可能对大脑有帮助。美国国家老龄研究所的神经生物学家亨丽埃塔·范·普拉格说，到目前为止最好的解释是，锻炼心脏在某种程度上刺激生长因子在大脑中产生新的神经细胞。1999 年，范·普拉格表明，在身体活跃的小鼠中，海马体（大脑中负责记忆和学习的关键中心之一）中形成的新神经比不活跃的小鼠更多。（当时她正在索尔克研究所弗雷德·盖奇实验室担任博士后研究员。）此后，她表明，新细胞的生长与学习和记忆的显着改善有关。新神经也表现出与其旧神经不同的性质。年轻细胞更擅长与其他细胞建立新的连接。这种效果在某种程度上是暂时的。几个月后，新细胞开始像旧细胞一样运作，尽管它们不会死亡。
也许在未来的 10 或 15 年里，我们将确切地知道戒烟和经常锻炼是否有助于延缓痴呆症。这让我们其余的人——他们可能已经看到了痴呆症对年长的家人和朋友造成的毁灭性影响，并且无法等待关于我们如何避免类似命运的确切科学答案——处于一种不安的无知状态。然而，即使这些步骤最终对你的大脑没有帮助，它们也会对你的心脏大有裨益。
编者注：本文以“心脑连接”为标题发表在印刷版上。