编者按（2018年3月20日）：在世界上最后一头雄性北方白犀牛苏丹去世后，这篇文章重新被刊登。仅存两只雌性，使该亚种更接近灭绝。
上个月，在巴黎附近的一个野生动物保护区，一头濒危的白犀牛遭到公然杀害并被取走犀角，这引起了广泛的愤怒。主流媒体的报道 将矛头指向了通常的嫌疑人：据称购买犀牛角作为粗制伟哥的亚洲男性。但是，这种色情的说法忽略了推动非法犀牛角贸易的主要因素，甚至可能正在加强关于这种物质功效的错误观念。
需求背后的现实远比这复杂。历史上，犀牛种群因欧洲殖民时期不受控制的狩猎而锐减。如今，幸存犀牛的主要威胁来自非洲和亚洲之间的非法犀牛角贸易。越南和中国（分别是最大和第二大黑市目的地）的某些买家出于不同的原因渴望犀牛角产品。有些人购买犀牛角块或粉末用于传统医药用途，无论是自己服用还是作为一份令人印象深刻的礼物送给他人。富有的买家竞购古董犀牛角雕刻品（如杯子或雕像）进行展示或作为投资。现代犀牛角项链、手镯和珠子的市场也应运而生。
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专家说，对犀牛角的大部分需求似乎与任何想要勃起高潮的愿望无关。越南有一群买家可能部分反映了寻求犀牛角快感的色情亚洲人的刻板印象。世界自然基金会的贸易监测项目TRAFFIC国际组织在2012年的一份报告中描述了越南富有的越南和亚洲侨民商业精英如何“经常将犀牛角粉末与水或酒精混合，作为一般的保健和解酒补品”——一种奢侈版的排毒疗程。该群体还包括一些显然认为犀牛角可以治疗阳痿和增强性功能的男性。
但是，这个例子之所以突出，是因为它很罕见。总的来说，自然资源保护主义者表示，没有普遍存在的壮阳药狂热在推动对犀牛角的欲望。“我永远不会说（壮阳药）永远不会被使用，因为我确定有人相信这个神话，”世界自然基金会物种保护和宣传高级政策顾问莉·亨利说。“但它并不是推动犀牛角贸易的普遍需求。”
TRAFFIC的报告说，越南黑市是如何用“城市神话和可疑的炒作”来鼓励对犀牛角产品（作为医药和提升地位的奢侈品）的需求的例证。黑市交易商还推动了一种说法（据称是由当地媒体八卦引发的），即犀牛角可以治愈癌症和其他危及生命的疾病。受欢迎的越南网站将未经证实的医疗声明与奢侈品销售宣传相结合。标语将犀牛角与“豪华汽车”相提并论，吹捧它能够“提高注意力和治愈宿醉”，并宣扬“犀牛角加葡萄酒是百万富翁的酒精饮料”。
TRAFFIC的报告甚至暗示，相信犀牛角壮阳功效的越南买家可能是因为媒体对这个想法的痴迷而捡到的。其他自然资源保护主义者也批评媒体不正确地将壮阳药问题完全与亚洲传统医学或民间疗法联系起来。“在亚洲传统医学中，将犀牛角用作壮阳药的说法长期以来被西方媒体贬低为对该贸易的一种不公正的描述。但根据TRAFFIC的报告，这种用法现在实际上正在越南被记录下来，因为媒体神话兜了一圈。”
需要明确的是，犀牛角历史上在如中国和越南等国家被用作传统医药成分。但是专家说，中国或越南的传统医学都没有将犀牛角视为提高性欲的壮阳药。曾任世界自然基金会首席科学家25年的埃里克·迪纳斯坦在他2003年出版的《独角兽的归来：大独角犀牛的自然历史和保护》一书中总结了这个问题。“事实上，传统中医从未将犀牛角用作壮阳药：这是西方媒体的神话，在亚洲某些地区被视为一种反华歇斯底里。”
南方康涅狄格州立大学东南亚历史教授，2015年《越南传统医学：社会史》一书的作者米歇尔·汤普森说，只有一小部分越南人出于任何目的使用犀牛角。根据她的观察，许多越南人听说过壮阳药的神话，主要是因为某些商业精英的“滥用犀牛角”的奢华风。汤普森说：“这并不意味着他们相信犀牛角真的能起到壮阳的作用；这只是意味着他们知道有些人会为此花很多钱。” “总的来说，越南传统医学并不鼓励使用任何东西作为壮阳药。”
历史上，传统中医将犀牛角与其他天然成分混合，用于治疗发烧或缓解关节炎和痛风的症状。历史用途清单还包括：头痛、幻觉、高血压、伤寒、蛇咬伤、食物中毒，甚至被灵魂附身。“传统中医中所有关于犀牛角的历史记载都用于治疗发烧和感染等疾病，”美国传统中医学院院长黄丽欣说。“它从未用于改善男性性功能或治疗癌症。”
毫不奇怪，没有科学证据支持犀牛角具有壮阳功效的说法。犀牛角主要由角蛋白组成，角蛋白也是头发和指甲的构成成分。伦敦动物学会的生态学家拉吉·阿明研究了犀牛角的生化特征，他在2010年PBS节目《自然》的一集中评论说，你还不如咀嚼自己的指甲，以获得同等的药用价值。
少数针对犀牛角的医学研究集中在其治疗发烧的潜在价值上，这是越南和中国更常见的药用用途之一。瑞士医疗保健公司霍夫曼-拉罗氏的研究人员在1983年进行的一项药理学研究 没有发现这种药用价值的证据。香港研究人员在1990年发表了两项研究，表明在相当高的剂量下，对小鼠具有一定的退烧价值，但同时也得出结论，水牛角的效果也一样好。
自然资源保护主义者已经开始识别出不同的犀牛角买家群体，以便更好地了解是什么驱动了需求。根据2012年TRAFFIC的报告，将该产品作为奢侈保健补品和地位象征购买的商业精英“可能占如今越南使用的犀牛角的最大量”。据报道，另一个越南群体包括购买犀牛角作为治疗发烧的传统疗法的中上层阶级母亲。
橡树基金会保护研究员兼非法野生动物贸易项目官员亚历山德拉·肯诺领导的2015年报告还发现，中国的犀牛角市场有两个截然不同的市场：奢侈品市场和传统医药市场。该报告对中国五个城市的2000多人进行了调查，发现那些认为犀牛角是药物（主要用于缓解发烧或疼痛）的人，随着价格上涨，他们不太愿意购买。相比之下，那些认为犀牛角是稀有奢侈品的人，仍然愿意为超过某个价格门槛的犀牛角付出高昂的代价。
在2015年的报告中，几乎没有提到犀牛角的壮阳药用途。当被问及喜欢使用中药、西药还是两者的结合时，只有极少数的中国受访者表示，他们认识有朋友曾用犀牛角治疗勃起功能障碍，但没有人真正将勃起功能障碍列为犀牛角可以治疗的疾病。在受访者报告的“犀牛角治疗的常见疾病”中，勃起功能障碍排名倒数第二。“老实说，我认为任何关于将犀牛角作为壮阳药或用于治疗勃起功能障碍的讨论都有点不负责任，”肯诺说。“在中医中，它从未被用于治疗这个。”
肯诺说，黑市的性质使得很难衡量在犀牛角的需求方面，传统医药市场或奢侈品市场是否处于“主导地位”，她还补充说，她认识的“大多数专家”都认为，无论犀牛角的价格或全球犀牛种群的数量如何，奢侈品市场都可能出现增长。
美国和中国的研究人员在2016年的一项研究中，重点关注了奢侈品市场中的一个特定领域。他们研究了中国买家中购买犀牛角制成的雕刻饮用杯、雕塑和其他物品的“艺术品和古董”领域。该研究表明，2000年至2011年间，在中国法律漏洞允许下拍卖的犀牛角数量（在中国当局开始严格监管此类拍卖之前）与南非每年犀牛偷猎率之间存在显著的相关性。因此，该研究的主要作者、中国自然资源保护主义者、耶鲁大学保护和人类学博士生高玉芳说，在试图减少需求时，不应忽视犀牛角的“艺术品和古董”市场。他发表在《生物保护》上的研究还通过比较2000年至2014年国际（英语）和中国的报道，专门指责了西方媒体。他发现，国际媒体强调犀牛角所谓的医疗价值，而中国媒体通常关注犀牛角雕刻的经济或艺术价值。“犀牛角所谓的壮阳药用途是一种误解，”他说。
不过，高玉芳承认，普通民众对传统医药价值的根深蒂固的信念仍然是一项长期的挑战。他说：“这种对犀牛角药用特性的信念根深蒂固且广为流传，与主要用作雕刻材料的象牙贸易相比，这使得犀牛角贸易成为一个更难解决的问题。”
好的一面是，传统中医专家越来越多地加入到减少犀牛角需求的斗争中。当中国在1993年正式禁止国际贸易时，它随后将犀牛角从传统中医的药典和课程中删除。从业者推广了水牛角和草药替代品等替代成分。
美国传统中医学院的黄丽欣在美国和中国的传统中医从业者和客户中发起了保护意识宣传活动。但她承认，要说服一些客户，让他们相信犀牛角的历史用途不再适用，这是一个挑战。
“传统中医有3000年的历史，我们对公众的教育还不到30年，”黄丽欣指出。“因此，这是一项持续的教育。”