我们大多数人都意识到，我们的汽车、燃煤发电，甚至水泥厂都会对环境产生不利影响。然而，直到最近，我们吃的食物在讨论中才被放过。但根据联合国粮食及农业组织（粮农组织）2006年的一份报告，我们的饮食，特别是其中的肉类，比交通运输或工业排放出更多的温室气体——二氧化碳（CO2）、甲烷、一氧化二氮等。（温室气体捕获太阳能，从而使地球表面变暖。由于不同气体的温室效应强度不同，每种温室气体通常都表示为具有相同全球变暖潜力的二氧化碳量。）
粮农组织的报告发现，目前肉类生产水平占全球每年产生的360亿吨“二氧化碳当量”温室气体的14%至22%。事实证明，为某人的午餐生产半磅汉堡包——一块相当于两副扑克牌大小的肉饼——向大气中释放的温室气体，相当于驾驶一辆3000磅重的汽车行驶近10英里。
事实上，我们消费的每一种食物，包括蔬菜和水果，都会产生隐藏的环境成本：运输、冷藏和农业燃料，以及动植物排放的甲烷，都会导致大气温室气体的积累。以芦笋为例：在为西雅图市准备的一份报告中，华盛顿大学的丹尼尔·J·摩根和他的同事发现，仅在秘鲁种植半磅这种蔬菜，由于施用杀虫剂和化肥、抽水和运行耗油量大的重型农用设备，就会排放相当于1.2盎司二氧化碳的温室气体。将这种蔬菜冷藏并运到美国家庭的餐桌上，又会产生2盎司二氧化碳当量的温室气体，总共相当于3.2盎司二氧化碳。
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但这与牛肉相比简直是小巫见大巫。1999年，当时在英国东安格利亚大学的生态经济学家苏珊·苏巴克发现，根据生产方法，奶牛每生产一磅牛肉会排放2.5至4.7盎司的甲烷。由于甲烷的全球变暖潜力约为二氧化碳的23倍，因此这些排放相当于每生产一磅牛肉，就会向大气中释放3.6至6.8磅的二氧化碳。
饲养动物还需要大量的饲料，以单位体重计算。2003年，阿姆斯特丹大学的卢卡斯·雷金德斯和洛马琳达大学的萨姆·索雷特估计，为餐桌生产一磅牛肉蛋白需要超过10磅的植物蛋白，以及谷物种植所产生的所有温室气体排放。最后，动物养殖场产生大量废物，这些废物也会产生温室气体。
考虑到这些因素，苏巴克计算出，在饲养场或集中动物饲养场（CAFO）系统中生产一磅牛肉，每磅牛肉产生的二氧化碳当量为14.8磅，比生产芦笋排放的二氧化碳当量温室气体高出36倍以上。即使是其他常见的肉类也无法与牛肉的影响相提并论；我估计，生产一磅猪肉会产生相当于3.8磅二氧化碳的温室气体；生产一磅鸡肉会产生1.1磅二氧化碳当量的温室气体。而经济高效的CAFO系统，虽然肯定不是二氧化碳当量温室气体排放方面最清洁的生产方法，但远优于大多数方法：我之前提到的粮农组织数据显示，全球平均每生产一磅牛肉的排放量是CAFO量的数倍。
解决方案？
可以做些什么？改善废物管理和耕作方式肯定会减少牛肉生产的“碳足迹”。例如，甲烷捕获系统可以将牛的粪便用于发电。但这些系统的成本仍然过高，无法在商业上可行。
个人也可以减少食品生产对地球气候的影响。毕竟，在某种程度上，我们的饮食是一种选择。通过更明智地选择，我们可以有所作为。例如，食用本地生产的食物可以减少运输需求，尽管从附近农场用卡车小批量低效运输的食物最终可能节省的温室气体出奇地少。在美国和世界其他发达国家，人们可以少吃肉，尤其是牛肉。
以下几页的图表详细地量化了牛肉生产与温室气体之间的联系，令人警醒。最重要的教训是明确的：如果我们认真对待限制温室气体排放，我们就应该认真思考饮食及其对地球的影响。
注：本文最初发表时的标题为“温室汉堡包”。