2017年夏季，澳大利亚大堡礁的大片区域——通常是充满活力的橙色、红色和其他色彩——变成了幽灵般的苍白色。
部分由于全球变暖导致的水温异常升高，导致珊瑚将其组织中的共生藻排出，而这些共生藻为其提供食物并赋予其鲜艳的色彩。这是珊瑚礁在短短几年内遭受的第二次大规模白化事件。接连发生的事件共同袭击了三分之二的珊瑚礁。
现在，随着2019年澳大利亚夏季即将开始，大气科学家预测会出现厄尔尼诺现象——热带太平洋地区气温升高的周期性时期。这种高温的可能性再次对大堡礁构成威胁，海洋生物学家特里·休斯——一位备受瞩目的珊瑚礁保护倡导者——将密切关注，寻找珊瑚礁遭受更多破坏的迹象，同时继续推动保护珊瑚礁。
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休斯认为，有一些值得探索的缓解措施，例如重新造林排入珊瑚礁的流域，以防止携带污染物的径流。但最终，他认为拯救珊瑚的关键在于解决导致全球变暖的温室气体排放问题。
特里·休斯教授。图片来源：Arccoe 维基共享资源(CC BY-SA 4.0)
休斯为提高人们对绵延2300公里长的珊瑚礁（地球上最大的珊瑚礁，也是数千种海洋物种的家园）命运的认识所做的努力，使他与商业和政治利益集团产生了冲突。上个月，澳大利亚研究委员会 (ARC) 决定停止资助休斯在昆士兰詹姆斯库克大学指导的珊瑚礁研究所，这一举动受到了世界各地海洋科学家的谴责。（据新闻报道，澳大利亚研究委员会和现任保守派澳大利亚政府表示，该决定并非出于政治动机。）上周，休斯因在面对敌意时捍卫科学证据而被授予约翰·马多克斯奖。大众科学 本月早些时候在柏林举行的年度Falling Walls科学会议上采访了他，并谈到了大堡礁的未来。
[以下是采访的编辑稿。]
您如何看待未来几个月大堡礁的前景？
美国国家海洋和大气管理局 [NOAA] 和澳大利亚气象局都预测，今年晚些时候极有可能形成厄尔尼诺现象。如果这种情况发生，明年三月夏季海温达到峰值时，白化的可能性将非常高，但我们大约要到一月份才能确定。一场适时的气旋可能会降低水温，尽管长期预测如此。但你必须小心你想要什么。2016年，一场减弱的气旋拯救了大堡礁南部三分之一的区域，该气旋使[水]温降低了约2至3摄氏度。但在2017年的黛比气旋中，白化已经发生，当风暴袭击海岸时，它已达到4级强度——因此它实际上对珊瑚礁造成了非常大的破坏。[对珊瑚礁]造成了破坏。
您如何监测白化事件？
我们的空中调查与卫星温度数据相匹配，覆盖整个珊瑚礁。我们乘坐小型飞机每天飞行长达八小时，需要七到八天才能纵横交错地穿越整个大堡礁。这非常辛苦，但这是我们获得全面情况的最佳方式。我们在水下[潜水期间]对所有[数据]进行地面验证。我们研究的每个事件都有不同的地理位置。2016年的事件主要发生在北部。2017年白化的地图将显示，珊瑚礁最热的部分——白化最严重的部分——位于中部。
死亡的珊瑚。图片来源：J.W. Alker Getty Images
您特别担心珊瑚礁的哪个区域？
我最担心的是大堡礁的底部[南部]三分之一，它在过去两次事件中幸免于难，将会白化。仅仅是运气好才使其在2016年和2017年免于白化。那些珊瑚礁有大量的分枝状珊瑚，而分枝状珊瑚恰好是最容易白化的。因此，如果明年夏天或不久后的某个夏天它受到热浪冲击，将会出现高死亡率。那将意味着珊瑚礁的所有区域都将在几年内受到袭击。
澳大利亚政府如何应对白化事件？
在澳大利亚，继前所未有的连续白化事件之后，大堡礁的故事在政治上极具争议性。你可能会认为政府的适当回应是宣布，例如，它不会继续进行世界上最大的煤矿[在珊瑚礁附近设有一个煤炭运输码头]，或者它将提高其可再生能源目标。但这两种情况都没有发生。政府投入了大量资金来调查不同的干预措施。有些措施简直是愚蠢的——[水下冷却]风扇、漂浮的防晒霜。还有一场禁止塑料吸管的运动。如果你愤世嫉俗，你可能会说这更多的是为了给人以帮助珊瑚礁的假象，而真正的问题仍然是气候变化。还有资金用于改善水质。来自农业的沉积物和营养物质径流进入大堡礁内陆地区是一个重要问题，但在这方面花费的资金远未达到政府自身的目标。作为对大堡礁世界遗产地负责的国家，澳大利亚应该在减少排放的国际努力中发挥领导作用，尤其是在最新的 IPCC [政府间气候变化专门委员会] 报告发布之后。我们当前的联邦政府已正式签署《巴黎协定》的 1.5 摄氏度目标[限制全球气温上升]，但澳大利亚的排放量实际上正在增加。
澳大利亚研究委员会失去资助将如何影响您的工作？
这大约占我们资金的四分之一，并且在未来两到三年内不会生效，因此我们有时间继续目前的活动水平，并通过适度调整我们的资助模式来弥补这部分损失。这当然不是好消息。但我们将继续进行我们正在进行的研究，特别是如果我们明年看到白化现象的话。
人们对大堡礁有什么误解？
那里仍然有大约 100 亿只珊瑚活着并且充满活力。我们刚刚经历了一场严酷的自然选择事件，所谓的失败者——对热敏感的物种——遭到了严重消耗。物种的构成发生了变化。珊瑚种群的遗传组成正在发生变化。我认为这仅仅是一个过渡的开始，希望这将使大堡礁在不可避免的未来事件中变得更加坚韧。情况通常会在好转之前变得更糟。在二氧化碳排放和温度稳定下来之前，珊瑚将面临艰难时期。由于珊瑚拥有庞大且地理分布广泛的种群，因此隧道尽头有光明——但这完全取决于我们是否可以将温度控制在 1.5 摄氏度的目标之内。