当我们凝视元素周期表时，就像在照镜子。我们生命中必需的软金属是钠、钾、镁和钙，它们很容易溶解在我们身体大部分的水中。我们使用的硬金属包括铁、锌和铜。我们几乎一半的蛋白质都含有金属。
我们大多数人最熟悉铁在血液中的作用。四个铁原子帮助形成血红蛋白分子，血红蛋白是红细胞中储存和运输氧气的蛋白质。每个细胞都需要氧气来燃烧燃料葡萄糖，从而产生细胞工作所需的能量。当血液流经富氧环境（如肺部）时，血红蛋白中的铁原子会与氧原子结合。随后，在缺氧环境中——小腿肌肉用力工作，眉头紧锁——铁原子会释放出氧气。
铁与我们神经系统发育的关系非常具体，令人惊讶。在生命最初的 1000 天内没有摄入足够铁的儿童很可能会注意力不集中。他们将更难掌握概念。他们会更容易烦躁。他们会更不合群。他们的语言和运动技能会延迟。
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对于子宫内的胎儿，缺铁会增加早产、低出生体重和出生窒息的几率。对于怀孕的母亲，缺铁意味着更大的感染、先兆子痫和出血风险。在全世界范围内，约有 20% 的孕产妇死亡是由贫血或缺铁引起的。
医生使用贫血（源自拉丁语“没有血液”）来表示任何血红蛋白水平低的疾病。当身体没有足够的铁来制造足够的血红蛋白来输送氧气时，你会感到疲倦。你可能会昏倒。你会感到气喘吁吁。冷漠。沮丧。你会头痛。你会心悸。在严重的情况下，你的心脏会停止跳动。
世界上约有 20 亿人在饮食中没有摄入足够的铁。我们的身体可以储存一些铁，但不足以满足我们每天的需求。我们必须摄入铁。当我们吃肉和鱼时，我们会很快获得这种金属。许多蔬菜、水果、谷物和奶制品中也含有铁。然而，复杂的是，我们对铁的吸收很容易受到抑制。用餐时喝茶，单宁酸会使你可用的铁减少三分之一。如果你用橙汁代替茶，抗坏血酸会使你对铁的吸收增加一倍。忘记食品标签上的百分比吧。衡量饮食中铁的可用性就像高中数学中可怕的应用题，由那个从不喜欢你的老师抛出来。
那些以未精制谷物（如小麦和大米）为单调饮食的人——世界上大多数赤贫人口——常常患有矿物质缺乏症。未精制谷物谷壳中的一种磷与铁、锌和锰结合，以此方式将这些矿物质储存在植物中。但是哺乳动物没有分解这些化合物的酶，因此我们无法吸收这些储存的矿物质。（植物的谷壳还含有纤维和 B 族维生素。如果你通过食用各种食物获得铁，你应该选择未精制而不是精制谷物，因为前者更健康。）
极端贫困人口通常负担不起多样化的饮食，当然也负担不起铁补充剂或商店里的强化食品。他们可能是无法获得农业中正在开发的新型富铁作物的自给自足的农民。有时，他们也遵循传统，给幼儿喂食清淡的粥或稀饭，而年龄较大的儿童和成人则吃炖菜和蔬菜。疟疾等疾病会导致或加重贫血，缺乏维生素（尤其是维生素 A）也会导致贫血。
2000 年，联合国制定了八项千年发展目标（MDGs）。地球上几乎每个国家都同意结束贫困和饥饿的乌托邦梦想。这就像一群认真的 16 岁青少年突然统治了世界。这似乎是完全好事。
目标 5 是改善孕产妇健康，其中包括减少育龄妇女的贫血。2015 年，当我们未能实现八项千年发展目标时，联合国通过制定 17 项可持续发展目标，加倍努力。其中一个目标，再次是减少妇女的贫血。我们再次失败。到 2020 年，没有一个国家能够实现该目标。
今天，世界卫生组织估计，地球上40% 的孕妇患有贫血，42% 的 5 岁以下儿童患有贫血。三分之一的育龄妇女患有贫血。当然，男性也可能患有贫血。缺铁不仅限于贫困国家；美国疾控中心估计，美国有 15% 的孕妇和幼儿的铁含量低于建议水平。
我们确切地知道该怎么做。2020 年，《BMC Medicine》发表了一篇关于129 个国家正在进行的工作的荟萃分析。作者得出结论，到 2030 年，扩大三项干预措施将大大减少妇女的贫血。这些干预措施是治疗孕妇的疟疾，向所有育龄妇女提供铁和叶酸补充剂，以及向孕妇提供微量营养素补充剂。未来九年的成本约为 170 亿美元。
每一天，我们都将铁吸收到体内，并将这种金属变成我们自己：思想、行动、记忆、故事。我们将铁变成爱。这非常了不起。然而，与任何长期关系一样，这种关系需要付出努力。我们不能再继续将铁视为理所当然。我们需要全身心投入。
这是一篇观点和分析文章。